O lume extraterestră se află chiar dincolo de litoral. Numai în secolul trecut, tehnologii precum SCUBA și submersibile ne-au permis să explorăm oceanele mult sub suprafață. Până atunci, explorarea vieții pe mare sub apă era ca și cum ai încerca să studiezi o pădure prin scufundarea unei găleți dintr-un elicopter. Recensământul vieții marine se apropie de finalizare, dar expedițiile încă mai aduc multe descoperiri noi. Ca această varietate violetă a unui vierme de ghindă enteropneust, una dintre cele zece specii potențial noi găsite în timpul unei expediții de șase săptămâni în Atlanticul de Nord.
Folosind vehiculul de la distanță Isis, oamenii de știință au explorat zone din nordul și sudul pârâului Golfului și la est și vest de creasta mediană a Atlanticului (gama de vulcani imensă, activă, care împinge lent America în afară de Europa și Africa). În nord-est, câmpiile aveau o abundență de arici de mare, în timp ce câmpiile din nord-vest aveau o mulțime de viermi de ghindă enteropneust, un tip de animal care evoluează în mod evolutiv undeva între nevertebrate și creaturi cu coloane vertebrale. Zonele care erau similare pe teren, dar separate de câțiva kilometri de teren montan, erau locuite de compoziții foarte diferite de specii. Unele stânci erau aproape sterile, în timp ce altele erau acoperite într-o gamă colorată de bureți și corali.
Totuși, descoperirile de specii noi nu se limitează la adâncimile îndepărtate ale oceanelor neexplorate. De exemplu, două tipuri de pești care merg pe fundul oceanului au fost găsite recent în Golful Mexic, unul chiar sub deversarea de petrol. Și oamenii de știință au descoperit recent o serie de specii noi într-o parte îndepărtată a Indoneziei, inclusiv cea mai mică valaie din lume. Richard Conniff scrie luna aceasta în Smithsonian :
Adevărul este că speciile noi, pline de culoare, chiar spectaculoase, par să apară peste tot în aceste zile. Trăim în ceea ce unii naturaliști au numit „o nouă epocă a descoperirii”. Numărul speciilor găsite astăzi „se compară favorabil cu orice moment de la mijlocul anilor 1700” - adică de la începutul clasificării științifice - potrivit lui Michael Donoghue de la Universitatea Yale și William Alverson din Muzeul Fieldului din Chicago. Aceste noi specii, scrie ei, pot fi destul de ciudate pentru a induce același „simț de uimire, amuzament și chiar confuzie pe care le-au inspirat noi organisme remarcabile în ultima mare epocă a descoperirii” din secolele XV până în XIX.
Ironia, desigur, este că trăim și noi într-o perioadă de numeroase dispariții. Dar acesta este un subiect pentru o altă zi.
Consultați întreaga colecție de imagini ale săptămânii Surprising Science of the Week pe pagina noastră de Facebook.
