Cu câțiva ani în urmă, designerul Tyler Nordgren a creat o serie de postere retro în stilul Parcurilor Naționale care sărbătorește minunile sistemului nostru solar, de la vulcanii lunii Io a lui Jupiter până la gheizerele de pe luna Saturn Enceladus. Dar a existat o caracteristică izbitoare care nu a făcut-o pe listă - pentru că încă nu a fost descoperită. Prezentare: Valea Mare a lui Mercur.
Vasta cicatrice de pe suprafața planetei cea mai apropiată de soare are 250 de mile lățime, 600 de mile lungime și 2 mile adâncime, ceea ce o face cea mai mare vale de pe planetă, potrivit unui comunicat de presă al Uniunii Geofizice Americane. Canionul are chiar și cea mai mare vale a Pământului, Marele Canion cu o lungime de 277 de mile (cu toate acestea, Valles Marineris de 1.860 de mile pe Marte este încă cel mai mare canion al sistemului solar în ceea ce privește lungimea).
Marea Vală a fost descoperită folosind imagini surprinse de nava spațială MESSENGER a NASA, care a orbitat pe Mercur între martie 2011 și aprilie 2015 înainte de a se prăbuși (intenționat) pe suprafața planetei. Tom Watters, un om de știință principal la Muzeul Național al Aerului și Spațiului Smithsonian, și echipa sa au găsit valea în timp ce au analizat datele din acea misiune. Cercetările lor sunt detaliate în revista Geophysical Research Letters .
Deși dimensiunea Văii este cu siguranță impresionantă, ceea ce dezvăluie despre compoziția și istoria Mercurului este și mai semnificativ. Spre deosebire de Marele Canion, care a fost creat prin fluxul de apă, sau Marea Rift din Africa de Est, care este cauzată de două plăci tectonice care se desprind, Valea Mare pare să fi fost creată dintr-un alt proces, spune Watters.
Pe Pământ, plăcile tectonice se smulg constant și se sfărâmă între ele. Dar Mercur are o singură placă, numită litosferă, care acționează ca o coajă în jurul planetei. Pe măsură ce miezul planetei se răcește, suprafața se contractă și se găsește. Unul dintre rezultate sunt „eșarfele de eroare” precum Enterprise Rupes și Belgica Rupes, cele două stânci uriașe care se învecinează cu Valea Mare.
Într-un studiu anterior publicat la sfârșitul lunii septembrie, Watters și echipa sa au arătat că Mercur are multe mici cicatrici de defecte create recent, ceea ce indică faptul că litosfera planetei este în continuă mișcare și schimbare. Cu alte cuvinte, la fel ca Pământul, este încă activ tectonic. Citirile de la MESSENGER au arătat, de asemenea, că planeta are un câmp magnetic timp de 3, 6 miliarde de ani, ceea ce indică faptul că cel puțin partea exterioară a miezului său topit este încă cald.
Faptul că Mercur este activ tectonic a fost o surpriză, spune Watters. Anterior, cercetătorii credeau că nucleul lui Mercur a înghețat cu mult timp în urmă, iar planeta era o bucată de rocă statică. „Înțelepciunea convențională a fost cu cât dimensiunea unui corp este mai mică, cu atât se răcește mai repede”, spune Watters. „Ideea era că Mercur trebuie să se fi răcit demult, având în vedere dimensiunea sa. Dar pentru a-și menține câmpul magnetic funcțional timp de miliarde de ani, trebuie să se răcească mult mai lent și trebuie să aibă încă o tectonică activă în prezent. "
"Acesta este motivul pentru care explorăm", spune directorul științelor planetare NASA, Jim Green, într-un comunicat de presă. „De ani de zile, oamenii de știință au crezut că activitatea tectonică a lui Mercur a fost în trecutul îndepărtat. Este interesant să considerăm că această planetă mică - nu mult mai mare decât luna Pământului - este activă chiar și astăzi. ”
Watters subliniază că litosfera dintr-o singură bucată a lui Mercur arată că cele patru planete interioare stâncoase din Sistemul nostru solar au toate istorii foarte diferite. Pământul și Mercurul sunt ambele activ tectonic, dar în moduri foarte diferite. Venus poate avea sau nu o activitate tectonică, dar dacă acest lucru se desfășoară este diferit, deoarece există dovezi că crusta sa este foarte tânără, cu doar 1 miliard de ani sau mai puțin. Este posibil ca Marte să fi avut și în trecut un element de activitate tectonică, dar care s-a oprit cu mult timp în urmă.
„Fiecare planetă stâncoasă a luat o cale unică și nu există această imagine clară a activității în care planetele iau o cale evolutivă spre tectonica plăcilor”, spune Watters. „Deschide o mulțime de întrebări.”
Înțelegerea diverselor fonduri ale planetelor din curtea noastră este un pas important pentru pregătirea tuturor datelor Observatorului astronomic Kepler și, în cele din urmă, Telescopul James Webb va aduce pe sute sau mii de planete stâncoase găsite în afara sistemului nostru solar, spune Watters. Acum va fi o zi grozavă pentru astronomie.
