Speranța pentru viața marțiană a luat încă o lovitură astăzi. După cum raportează Ian Sample la The Guardian, un nou studiu sugerează că, în prezența luminii ultraviolete, percloratele, o clasă de compuși chimici răspândiți pe suprafața lui Marte, devin mortali pentru bacterii.
Prezența percloraților nu este nouă. Navele spațiale Viking 1 și 2 au detectat perclore atunci când au aterizat pe suprafața marțiană în 1976, Jeffrey Kluger relatează pentru Time . De atunci, alte nave spațiale au confirmat prezența compușilor. Proprietarul Phoenix din 2009 a constatat că percloratele sunt cuprinse între 0, 4 și 0, 6 la sută din probele de sol pe care le-a colectat.
În timp ce percloratele, care sunt compuse din clor și oxigen, sunt toxice pentru om, microbii adoră de obicei lucrurile. Iar cercetătorii au fost optimisti că prezența lor ar putea susține viața bacteriană pe Marte. Așa cum raportează Kluger, unele bacterii de pe Pământ folosesc perclorat natural, ca sursă de energie. De asemenea, compusul scade punctul de topire a apei, ceea ce ar putea îmbunătăți șansa de apă lichidă existentă pe Planeta Roșie.
Dar cel mai recent studiu, publicat în revista Scientific Reports, sugerează că în prezența perchloratului de lumină ultravioletă nu este atât de prietenoasă cu microbii. Marte are o atmosferă subțire, care își lasă adesea suprafața scăldată în razele UV. Și atunci când sunt încălzite, moleculele pe bază de clor, cum ar fi perclorații, produc daune grele celulelor vii, relatează Sarah Fecht la Popular Science .
Cercetătorii de la Universitatea din Edinburgh au dorit să vadă cât de multe daune ar putea provoca aceste perraclorate bacteriilor marțiene. Așa că au expus epruvete ale unei bacterii comune, Bacillus subtilis, la condiții similare cu cele pe care le-ar putea întâlni pe Marte. Au început cu temperaturi scăzute și oxigen scăzut în prezența percloratului. Bacteriile în aceste condiții au supraviețuit până la o oră, relatează Fecht. Dar când cercetătorii au adăugat lumină UV amestecului, eprubetă a fost complet sterilizată în 30 de secunde. De asemenea, cercetătorul a descoperit că alte două componente comune ale solului marțian, oxidul de fier și peroxidul de hidrogen, au reacționat cu perclorat iradiat pentru a face solul ostil bacteriilor.
„Știam înainte că orice viață va avea un timp incredibil de greu pentru a supraviețui la suprafață, iar acest studiu confirmă experimental asta”, spune Fecht Dirk Schulze-Makuch, astrobiolog la Universitatea de Stat din Washington, care nu este implicat în studiu.
Aceasta nu exclude complet posibilitatea ca bacteriile să existe pe Marte. "Nu pot să vorbesc de viață în trecut", a declarat co-autorul Jennifer Wadsworth. „În ceea ce privește viața actuală, nu o exclude, ci înseamnă că ar trebui să căutăm viața în subteran, unde este protejată de mediul dur de radiații de pe suprafață.” După cum relatează Sample, roverul ExoMars, programat să fie lansat în 2020, va testa această idee, săpând aproximativ 12 metri în sol marțian pentru a căuta bacteriile.
Rămâne oarecare speranță pentru microbii de suprafață. După cum raportează Kluger, cercetătorii au descoperit că temperaturile mai reci oferă o mică protecție pentru bacterii. Iar temperatura medie pe Marte este de -67 Fahrenheit. De asemenea, concentrațiile de perclorat nu sunt uniforme, ceea ce înseamnă că pot exista unele buzunare în care să existe viață.
Este, de asemenea, posibil ca bacteriile marciene ipotetice să fie mult mai dure decât Bacillus subtilis comun . Pe Pământ, cercetătorii au descoperit toate tipurile de organisme extremofile cu capacitatea de a supraviețui sub căldură și presiune intensă, în prezența acidului, fără apă și chiar în interiorul rocilor. „Viața poate supraviețui mediilor extrem de extreme”, spune Wadsworth pentru Fecth. „Modelul bacterian testat nu a fost un extremofil, așa că nu iese din discuție că formele de viață mai dure ar găsi o cale de a supraviețui.”
