În „Energia întunecată: cel mai mare mister din univers” din numărul din aprilie al lui Smithsonian, scriitorul Richard Panek descrie un experiment care măsoară distanța dintre Pământ și Lună:
De douăzeci de ori pe secundă, un laser înalt în Munții Sacramento din New Mexico vizează un puls de lumină pe Lună, la 239.000 de mile distanță. Tinta fasciculului este unul dintre cele trei reflectoare de dimensiuni ale valizelor pe care astronauții Apollo au plantat-o pe suprafața lunară în urmă cu patru decenii. Fotoni din fascicul sări din oglindă și se întorc în New Mexico. Timp total de călătorie dus-întors: 2, 5 secunde, mai mult sau mai puțin.
Există de fapt cinci retroreflectoare pe Lună: trei plasate de astronauții Apollo și două care stau în vârful războiului sovietic. Dar numai unul dintre reflectoarele sovietice ar putea fi folosit de astronomi; celălalt, la bordul Lunokhod 1, primul rover robotizat care traversează Luna, a fost pierdut în 1971. De-a lungul deceniilor, astronomii au căutat ocazional roverul, dar fără succes. Chiar și cu cele mai bune telescoape este dificil să observați ceva de aici pe Pământ care are o lungime mai mică de opt metri; atmosfera intervine. Și Hubble și alte telescoape spațiale nici nu pot imagina Luna în detaliu.
Dar luna trecută, Lunar Reconnaissance Orbiter și-a imaginat zona din jurul locației de aterizare a lui Lunokhod 1 și s-a putut observa o strălucire minusculă, la câteva mile de unde oamenii de știință priveau în acei ani. A fost Lunokhod 1?
Astronomii de la Observatorul Apache Point din New Mexico și-au îndreptat laserul spre sclipici săptămâna trecută (când Luna a fost în sfârșit în poziția corectă) și au primit un semnal de întoarcere. Jackpot! O a doua observație le-a permis să trianguleze latitudinea și longitudinea reflectorului. Se pare că așteptarea ar fi meritat: Lunokhod 1 este mai bine poziționat pentru experimentele cu laser decât Lunokhod 2, care nu funcționează bine când Soarele strălucește pe el. Semnalul de întoarcere al lui Lunokhod 1 a fost de aproape trei ori mai puternic decât cel al lui Lunokhod 2.
