Prima fotografie a satelitului Kepler, capturată pe 8 aprilie 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Au trecut puțin peste patru ani de când satelitul Kepler de vânătoare a exoplanetelor NASA s-a pornit și a început să privească neclintit spre același petic al universului, urmărind scufundările subtile de lumină cauzate de o planetă îndepărtată care trece prin fața stelei sale. În cazul în care grecii antici știau de cinci planete, în afară de propriul nostru Kepler, ne oferea mii. Extrapolările din acest mic petic de cer ne-au dat mai multe indicii de miliarde.
Proiectat inițial să funcționeze timp de trei ani și jumătate, Kepler a continuat. Căutarea satelitului poate fi la sfârșit. O știre tristă a ieșit ieri de la NASA că una dintre roțile de reacție ale satelitului, un dispozitiv care menține ochiul lui Kepler constant, a eșuat. Mai poate exista o modalitate de a repara roata ruptă sau de a contura o altă strategie de a face ca Kepler să tragă drept. Dar, fără o privire constantă, satelitul nu își mai poate îndeplini misiunea.
În presa științelor, necrologiile sunt deja în curs de desfășurare. Deși multe experimente științifice ne învață ceva nou despre lume, puțini au reușit să ne redefinească atât de clar locul în univers ca Kepler. În urmă cu decenii, planetele din sistemul nostru solar erau tot ce știam. Acum, practic înotăm în ele.
Se poate ca Kepler să fie scăzut (dar nu „ieșit”), dar asta nu înseamnă că descoperirile se vor opri. Va fi nevoie de ani de zile pentru a sorta și analiza toate datele colectate deja. Și, urmărirea cercetării folosind alți sateliți de pe „candidații” exoplanetați ai lui Kepler încă ar putea dezvălui minunile universului.
Mai multe de la Smithsonian.com:
Nu poți arunca o stâncă pe Calea Lactee fără să lovești o planetă asemănătoare pământului
17 miliarde de planete cu dimensiunea Pământului! Un astronom se reflectă asupra posibilității vieții străine
Ce se întâmplă dacă toate 2.299 de exoplanete au orbitat cu o stea?
