Într-o zi de iarnă chicotică din Chicago - 30 decembrie 1903 - teatrul Iroquois, de cinci săptămâni, ornamentat, era plin de profesori, mame și copii care se bucurau de vacanța lor. Se adunaseră să-l vadă pe Mr. Bluebeard, o comedie muzicală de top, cu Eddie Foy, originar din Chicago. Prezenta scene din întreaga lume, actori care se mascau ca animale și o balerină suspendată. A fost o producție spectaculoasă potrivită pentru un oraș în creștere rapidă și din ce în ce mai proeminent. Mulțimea nerăbdătoare de peste 1700 de patroni nu ar fi putut suspecta că aproape o treime dintre ei ar pieri în acea după-amiază într-o „calamitate care… arunca sute de case ale celor dragi și făcea din Chicago cel mai nefericit oraș de pe fața pământului. ”, După cum a povestit The Great Chicago Theatre Disaster. Tragedia ar fi un apel de trezire către oraș - și națiune - și ar duce la reforme în modul în care spațiile publice își asumă responsabilitatea pentru siguranța patronilor lor.
Când spectacolul și-a început cel de-al doilea act la 3:15 în acea după-amiază, o scânteie dintr-o lumină de scenă a aprins draperia din apropiere. Încercările de a stinge focul cu un retardant primitiv nu au făcut nimic pentru a-i opri răspândirea pe fundalurile decorative inflamabile. Foy, îmbrăcată cu drag pentru următoarea scenă, a încercat să calmeze publicul din ce în ce mai agitat. El a ordonat orchestrei să continue să cânte în timp ce handhand-urile făceau încercări zadarnice de a coborî o perdea aparent ignifugă, dar aceasta s-a blocat.
S-a arătat curând că nu putea fi cuprins incendiul. Membrii audienței s-au învârtit de pe scaunele lor spre ce puține uși de ieșire au putut găsi, dar majoritatea erau întunecați de perdele. Au fost în continuare ascuțiți de porțile acordeonului metalic, ferm blocate pentru a-i împiedica pe cei aflați la nivelurile superioare să se strecoare pe scaunele cele mai scumpe în timpul intermitentelor. Patronii îngroziți - se estimează la 1.700, cu mai mulți deținători de bilete în picioare înfundând culoarele - au intrat în cântec prin câteva picături. Rapid scena s-a schimbat „de la mimica la tragedie”, după cum a spus un supraviețuitor. Privind de pe scenă, Foy a scris în memoriile sale, a văzut în nivelurile superioare o „amprentă nebună, asemănătoare cu animalele - țipetele, gemetele și mârâiturile lor, scârțâitul de mii de picioare și corpuri măcinând împotriva corpurilor care se contopeau într-o jumătate crescendo - vai, jumătate de răcnet.
În timp ce membrii distribuției și-au dat seama de pericol în care se aflau, au deschis o ușă din spate pentru a scăpa (balerina, prinsă de echipamentul ei, nu o va scoate din teatru în viață). Fundalul de la ușa deschisă a făcut ca o bilă bruscă de flacără să explodeze prin teatru, ucigând instantaneu pe multe dintre balcoanele practic inevitabile. A fost suficient de puternic ca să deschidă cel puțin o ușă de ieșire, ajutându-i pe cei care încercau frenetic să lucreze încuietorii necunoscute. Câțiva au avut norocul să găsească o scăpare de nivel superior, doar pentru a-și da seama că nu avea o scară exterioară până jos. Muncitorii dintr-o clădire de pe aleea scândurilor cantilevite pentru a crea un pod improvizator care se oprește din inimă, salvând o mână de patroni după ce primii doi care au încercat să se strecoare și au căzut la moarte.
În câteva momente, sute de cadavre, care nu au reușit să găsească o ieșire, au început să se strângă în interiorul teatrului. Au murit înainte să ajungă pompierii la fața locului. Marea catastrofă de incendii din Chicago a descris ceea ce îi aștepta ca fiind mai rău decât acela „ilustrat în mintea lui Dante în viziunea sa despre infern”.
Cina de alături a fost transformată atât în morgă cât și în spital, deoarece medicii au încercat să găsească victime vii într-o mare de resturi carbonizate. Familia și prietenii panicați au început curând să coboare pe restaurant pentru a vedea dacă cei dragi au scăpat cumva. Pe măsură ce se răspândește numărul uluitor al morții, orașul va fi depășit de o stare de doliu colectiv.
Grup în picioare în interiorul Teatrului Iroquois după incendiu, vizionând ruinele, Chicago, Illinois, în jurul lunii ianuarie 1904 (Muzeul de Istorie din Chicago) Pierderea de viață s-a izbit în centrul societății de clasă superioară a orașului Chicago. Au fost, după cum The Great Chicago Theatre Disaster le-a descris „aleșii din Chicago, soțiile și copiii celor mai prosperi oameni de afaceri și floarea societății locale.” Unii au călătorit chiar cu trenul din orașele din apropiere pentru a se bucura de atmosfera de vacanță în inima centrului din Chicago. Moartea lor ar galvaniza orașul. „Dacă aveți oameni mai bogați, sociali, care mor într-un incendiu de teatru Iroquois, față de oamenii de zi cu zi din clasa mijlocie, din păcate, acestea sunt uneori lucruri care primesc mai multă atenție decât ar trebui”, spune Robert Solomon, de la Asociația Națională pentru Protecția împotriva Incendiilor.
Dar șocul și durerea au dat naștere rapid la ultraj. Teatrul opulent a fost anunțat ca „absolut ignifug.” Cum ar putea sute de suflete - în mare parte femei și copii - să piară atât de rapid? Cine era responsabil?
Zile mai târziu, Chicago Tribune a executat o listă de reglementări care au fost hărțuite de Iroquois, inclusiv lipsa unei alarme de incendiu adecvate, stropitoare automate, ieșiri marcate sau dispozitive adecvate de stingere a incendiilor. Până și cele două canale mari de pe acoperiș, unde fumul și flacăra ar fi putut să se descarce, au fost închise. Ziarul a cerut acțiuni: „Singura ispășire care poate fi făcută acestor victime neplăcute ale neglijenței este de a face teatrele din Chicago absolut în siguranță, pentru ca nimeni să nu-și îndeplinească soarta.”
Sarcina de a dovedi culpabilitatea a devenit însă fără speranță complexă. În acea zi, numeroasele probleme s-au transformat într-o algebră de vină - atât de mulți nu au reușit să-și îndeplinească îndatoririle încât nici o sursă nu i s-a putut atribui în mod concret singura responsabilitate. O anchetă oficială s-a concentrat asupra proprietarilor de teatru, arhitectului și oficialilor orașului, care la rândul lor s-au arătat repede cu degetele, inclusiv asupra victimelor. Proprietarii, Will J. Davis și Harry J. Powers, au emis o declarație în Tribuna, învinovățind publicul pentru panicare, în ciuda faptului că „au fost avertizați să fie calm și să evite orice grabă”; arhitectul a insistat că există ieșiri „ample”, dacă oamenii nu devin „impacati și uimiți de panică”.
„Toată lumea după aceea se spăla pe mâini de responsabilitate. A fost o astfel de pierdere totală de viață, încât nu au vrut să fie conectați la ea, dacă este posibil ”, a spus jurnalista Nat Brandt, autoarea Chicago Death Trap. O cultură de bază a compracenței nu a făcut nimic pentru a restrânge lucrurile. „Vorbești, de asemenea, despre un oraș care a fost notoriu la acea vreme în ceea ce privește legile și făcea ceea ce trebuia să faci și patronajul și rambursările”, a spus Brandt. În timp ce o legătură directă cu corupția nu a fost niciodată dovedită în instanță, indiferența oficialilor orașului față de încălcările cunoscute a contribuit la faptul că teatrul a primit doar o inspecție blestemată de siguranță înainte de deschiderea în public săptămâni mai devreme. Deși construcția s-a desfășurat în întârziere, proprietarii de teatru s-au grăbit să o deschidă înainte de sezonul lucrativ de vacanță. Însă problemele care au afectat teatrele din tot orașul nu erau necunoscute. Îngrijorat de încălcările de siguranță, primarul Carter Harrison a ordonat revizuirea tuturor teatrelor cu doar câteva luni mai devreme, însă lipsa de entuziasm din partea oficialilor orașului a însemnat că investigațiile au ieșit la iveală.
După numeroase investigații, teste de mărturie și trei ani de lupte legale, nimeni nu a fost niciodată răspunzător penal. Numeroase procese din familiile victimelor au murit, devenind prea scumpe pentru a fi întreținute împotriva mai multor inculpați, inclusiv proprietarii de teatru și orașul. Davis a fost judecat, dar nu condamnat. În cele din urmă, un lot de plăți către familiile de la compania de construcții care construise teatrul era singura răspundere concretă.
Galeria de top a teatrului Iroquois după incendiu, Chicago, Illinois, 1903 (Muzeul de Istorie din Chicago) Dar incendiul Iroquois, care a fost unul dintre o serie de incendii majore de la începutul anilor 1900, a fost un catalizator pentru schimbările sistemice care vizează prevenirea unui alt incendiu de o magnitudine similară. „Incendiile școlii și incendiile de teatru și operele - acestea au fost cele care în 15-20 de minute ai 100 de oameni, 200, 300, 400 de oameni - că mulți oameni mor foarte repede. Este ca o mulțime de lucruri din societate în care există un punct de înclinare, frecvența devine prea mare și numărul de oameni care mor devine prea mult ", spune Solomon. „Atunci, în cele din urmă, trebuie să-i determinați pe factorii de decizie și politicienii să ia măsuri.”
Incendiul a forțat Chicago să arunce o privire grea asupra modului în care reglementau spațiile publice mari din orașul în plină expansiune. „Cât de mult din asta au fost pentru că au stricat codurile clădirii și cât de mult a fost că codurile de construcție nu au mers suficient de departe?”, Spune John Russick, din Chicago Historical Society. „… [A existat] o cantitate corectă de„ clădirile noastre nu ne protejează și trebuie să le facem mai mult. ” N-ar fi fost suficient chiar dacă s-ar fi respectat codurile de construcție - o mulțime de oameni ar fi murit în incendiul teatrului Iroquois. ”
În câteva zile, orașul a închis toate teatrele din jurisdicția sa până când puteau fi inspectate și reparate la standard, iar titlurile naționale au obligat alte orașe din țară să-și supună propriile teatre unor analize similare. În câteva săptămâni, consiliul municipal al orașului Chicago a adoptat o nouă ordonanță de clădire cu o majoritate covârșitoare, care a obligat la modificări structurale, incluzând noi standarde pentru culoar și ieșiri, utilizarea soluției de ignifug pe peisaj, alarme de incendiu conectate, limite de ocupare, eliminarea biletelor „în picioare”., modificări ale cerințelor de stropire și reguli pentru conductele de acoperiș (cum ar fi cele închise în Iroquois).
Printre modificările durabile s-au numărat prevederile referitoare la iluminarea ieșirilor, coridoarelor și coridoarelor, inclusiv cerința ca „o lumină roșie să fie aprinsă în timpul ieșirilor”. Acest lucru a răsunat cuvintele unui inginer electric care a pledat pentru ca semnele să fie luminate de „o sursă de lumină independentă de sistemul de iluminat al teatrului”, un punct critic de când electricitatea lui Iroquois a ieșit în timpul arderii. O ediție din aprilie 1904 a Western Electrician a evidențiat adoptarea „luminilor de ieșire [care] sunt, de asemenea, completate de lămpile cu ulei de spermă”, în cazul în care „alimentarea curentă este întreruptă”. Deși tehnologia a evoluat, semne ca acestea au fost prevestitorii roșu strălucitor de ieșire semnalează omniprezent în teatrele moderne.
Lampa (lumina reflectoarelor) care a provocat notoriul incendiu al Teatrului Iroquois care a ucis 602 spectatori la 30 decembrie 1903 (Muzeul de Istorie din Chicago) Incendiul Iroquois a inspirat și dezvoltarea „barelor de panică” găsite la ieșirile de urgență. Carl Prinzler, un vânzător de hardware care inițial plănuise să participe la performanța domnului Bluebeard în ziua incendiului, a continuat să lucreze cu colegii săi pentru a inventa mecanismul de bare de prăbușire pe ușile care împiedicau intrarea din exterior - îngrijorarea majoră a vânzătorilor de bilete - dar ar putea fi ușor deschise în condiții de protecție, iar generațiile acestui prim design au fost folosite în clădirile publice de mai bine de un secol.
În timp ce noile legi și inovații ar face teatrele mai sigure, acestea au continuat să depindă de tragedii extrem de vizibile care influențează factorii cel mai puțin tangibili și cei mai variabili: comportamentul uman. „Cu excepția cazului în care există vigilență și diligență, chiar și lucrurile din cărți pot fi ignorate atât de constructor, cât și de arhitect sau de inspector sau de proprietarul clădirii”, a spus Russick. „Există o mulțime de oameni care trebuie să fie în conformitate și își fac partea lor pentru a avea genul de lume în care oamenii sunt protejați. Acest lucru poate împiedica orice clădire să fie„ absolut ignifugă ”, dar teatrele de astăzi reflectă cumulativul și lecții dureroase învățate în tragedii precum focul teatrului Iroquois.
