Într-o dimineață gri de ceață din San Francisco, J. Ramon Estevez stătea ghemuit pe pălăria de pe iarbă, maroniu și scrâșnit din anii de secetă. El gâdilă, căptușind un putt pe terenul de golf Gleneagles și, într-o clipă, stă, face un pas și face cea mai bună lovitură. El lovește și o minge de fotbal se rostogolește pe iarbă și se aruncă în gaura numărul 1.
Estevez și partenerul de joc Tighe O'Sullivan încep doar o rundă de footgolf, o fuziune inedită între unul dintre cele mai simple jocuri cu minge din lume și unul dintre cele mai exclusive. Jocul, vechi de doar câțiva ani, combină eticheta, regulile și dealurile rulante ale golfului cu mingea și metoda de bază a fotbalului.
„Este 99% de golf, minus echipamentul”, spune O'Sullivan, care joacă fotbal încă de la școala timpurie și a jucat primul său tur de footgolf în octombrie 2012, despre momentul în care el și Estevez au cofondat Asociația California FootGolf.
Estevez, de asemenea un fotbalist pe tot parcursul vieții și directorul organizației, spune că se consideră că footgolf-ul a avut originea în Olanda în 2008 sau 2009. S-a răspândit în Argentina, unde jocul a atras o bază imensă de participanți din populația iubitoare de fotbal a țării. În 2012, footgolf a apărut în Statele Unite. Până la sfârșitul acelui an, existau două cursuri de footgolf în Statele Unite, fiecare instalat pe green-ul unui teren de golf tradițional.
Apoi, sportul a explodat. Până la sfârșitul anului 2013, spune Estevez, au existat 50 de cursuri de footdolf american, iar până la sfârșitul anului trecut, 300. Anul acesta, Estevez - care este și membru al consiliului de administrație al Asociației FootGolf din SUA - estimează că vor fi cel puțin 750 cursuri de picior și, eventual, până la 1.000. Acesta poate fi acum sportul cu cea mai rapidă creștere din lume.
Obiectivul din footgolf este simplu: Jucătorii încearcă să bată o minge de fotbal cu dimensiuni de 5 (cu diametrul puțin peste 8, 5 inci) într-o gaură lată de 21 de centimetri în cât mai puține lovituri. Întrucât o persoană nu poate lovi o minge de fotbal aproape în măsura în care se poate lovi o minge de golf - pe care chiar și jucătorii amatori pot conduce sute de metri -, cursurile de footgolf sunt făcute mai mici decât terenurile de golf tradiționale. Optsprezece găuri de picior, de exemplu, pot fi jucate pe aceeași întindere care acoperă un teren de golf cu nouă găuri. Acest lucru înseamnă că jocul joacă în general de aproximativ două ori mai rapid decât un tur de golf.
În timp ce regulile footgolfului sunt practic identice cu cele ale golfului, fizica unică a propulsării unei mingi de fotbal necesită strategii de joc particulare. De exemplu, o minge de fotbal se va învârti pe o pantă mult mai ușor decât o minge de golf, care se poate opri pe o colină și se va potrivi chiar și pe cea mai ascuțită iarbă. Deci, spune Estevez, fotbalistul trebuie să acorde o atenție deosebită contururilor cursului. Fizica unei mingi de fotbal joacă în avantajul jucătorului în alte moduri; se rostogolește peste capcane de nisip mai mult decât o minge de golf, iar atunci când este lovit într-un iaz, o minge de fotbal nu numai că va pluti, dar, de obicei, va sufla spre țărm în doar câteva minute (deși implică încă o lovitură de pedeapsă asupra jucătorului cu lovitura greșită. .)
J. Ramon Estevez și Tighe O'Sullivan joacă o rundă de footgolf la Gleneagles Golf Course din San Francisco. (Alastair Bland) 
Oamenii stau la a treia gaură a terenului de footgolf din Largo, Florida, care se desfășoară alături de terenul de golf Largo. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
Fostul jucător al echipei naționale de fotbal din Franța, Jean-Pierre Papin (stânga), merge pe un teren de footgolf, în pantofi neeliberați - Bellefontaine, Franța, octombrie 2013. Cursurile de footgolf sunt mai mici decât cele de golf tradiționale. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Jucătorul de golf Jose Filipe Lima din Portugalia scoate din gaura sa un steag de picior - Bellefontaine, Franța, octombrie 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Jucătorul de golf Jose Filipe Lima (dreapta) din Portugalia se îndreaptă spre mingea sa, pe picioarele caddy la stânga - Bellefontaine, Franța, octombrie 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Fostul fotbalist Sylvain Wiltord din Franța lovește o minge în verde - Bellefontaine, Franța, octombrie 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Fostul jucător al echipei naționale de fotbal din Franța, Jean-Pierre Papin (centru) și fostul fotbalist Vincent Guerin (dreapta) se poartă în uniformele de pe picioare - Bellefontaine, Franța, octombrie 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Înseamnă, de asemenea, că nu trebuie să vă lăsați în apă în pantofii de golf neeliberați și în șosetele argile - ambele piese normale de îmbrăcăminte pentru picioare. Pantaloni scurți de golf și un tricou polo sunt de asemenea standard în jocul ligii, deși Estevez spune că codul vestimentar al unui anumit teren de golf are întotdeauna ultimul cuvânt cu privire la ceea ce este purtat în timpul unui joc.
Par pentru un teren de footgolf cu 18 găuri este de obicei puțin mai mic decât cel al unui teren de golf - în anii 60 mai degrabă decât 72. Necesită puțin mai puțin finețe și abilitate specializată decât golful, deoarece nu este nevoie să balansăm un club, în medie jucătorul poate veni la egalitate, un mare jucător de joc 15 mai jos. Această simplitate este cea care face ca piciorul să fie atât de accesibil: jocul poate fi jucat cu ușurință de oricine este familiarizat cu saritura unei mingi de fotbal - și cine, pe această planetă, nu?
În timp ce circulă zvonuri despre conflictele care apar între jucătorii de golf și footgolfers, cele două sporturi par să coexiste în mare parte în pace. Nancy Bunton, directorul de golf al orașului Fort Worth, spune că conflictele apar rareori pe terenurile sale de golf, unde recent au fost amplasate instalații de footgolf. Aceasta, spune ea, se datorează în parte faptului că jucătorii de golf știu că jocul lor ar putea depinde de fapt de prezența footgolfers.
„Jucătorii noștri înțeleg că încercăm să aducem venituri pentru a susține existența terenului de golf în sine”, spune Bunton.
Într-adevăr, jocul de golf se chinuie să rămână la linie. Cinci milioane de jucători de golf au renunțat la sport în ultimul deceniu, potrivit New York Times, iar din 25 de milioane de jucători care mai joacă în America, se presupune că alte 5 milioane de jucători au renunțat în următorii ani.
Principala problemă a golfului, în conformitate cu Tony Martinez, directorul de golf la Keeton Park Golf Course din Dallas, este schimbarea demografiei națiunii. Zice el, cei mai mulți oameni astăzi nu au de unde să-și petreacă o zi de golf. Pentru mulți, jocul durează prea mult, este prea scump pentru a fi jucat și necesită o cantitate considerabilă de echipament. Mai rău, există un deficit redus de interes în rândul tinerilor, ceea ce lasă jocul iconic al gentlemenilor și al cluburilor de țară numai membre care sunt gata să treacă în uitare pe măsură ce demografia golfului îmbătrânește.
Acesta este motivul pentru care footgolf-ul, cu jocurile sale mai rapide și costurile minime de echipament, devine un nou flux de venituri valabil, în care taxele ecologice au pierdut. Martinez spune că participarea la terenurile sale de golf a scăzut, în timp ce terenurile de fotbal situate chiar lângă intrarea în Parcul Grover Keeton sunt pline de rutină cu oameni, cu toții care urmăresc și joacă cel mai rezistent sport din lume.
„Văd pistolul ca o modalitate de a aduce acei oameni în poarta mea”, spune Martinez.
În Fort Worth, terenurile de golf au fost aglomerate în urmă cu un deceniu, spune Bunton, directorul de golf al orașului. Astăzi, însă, managerii de terenuri de golf le este foame de participare. Văzând o oportunitate toamna trecută, orașul a instalat un teren de 9 picioare pe un teren de golf de 6 găuri.
„Am vrut să generăm un joc suplimentar, sub orice formă, pe un teren de golf”, spune Bunton. Cererea de a juca a fost atât de mare încât orașul a plasat mai recent 18 găuri de picior pe iarba terenului de golf Sycamore Creek cu 9 găuri. Bunton spune că ligile de fotbal pentru tineret și adulți, grupurile de biserică și școală și petrecerile private de naștere își rezervă în mod regulat timp pentru a juca footgolf.
Cei mai mulți footgolferi par să fie jucători de fotbal care, înainte de apariția footgolfului, nu aveau prea multe motive să viziteze un teren de golf. Unii pot avea leziuni legate de fotbal și caută un mod mai mic de impact pentru a continua să lovească mingea lor preferată, spune O'Sullivan, care însuși a fost tulburat recent de o durere dureroasă la genunchi. În timp ce unii noi picioruși folosesc sportul ca un pas în direcția golfului, mulți - poate cei mai mulți - nu o fac, și este clar că footgolf-ul a devenit un joc viabil în sine. Asociațiile și ligile de footgolf s-au format în întreaga lume. Există campionate și jucători de vedetă și jocuri televizate.
Chiar și Martinez, un jucător de golf dedicat și vicepreședinte al PGA din nordul Texasului, nu este preocupat să-i vadă pe footgolferi absolvind golf tradițional; vrea doar mai mulți oameni care folosesc terenuri de golf. Acum, după ce a observat cum clientela lui a scăzut de-a lungul anilor, footgolf-ul aduce oameni - inclusiv femei și copii care ar putea să nu fi vizitat altfel un teren de golf - înapoi pe iarbă.
Estevez consideră că este doar o chestiune de timp înainte ca footgolferii de pe un teren de golf să fie la fel de obișnuiți ca snowboarderii să fie astăzi pe o pârtie de schi.
„Mulți dintre acești manageri ai terenurilor de golf au văzut explozia în snowboarding”, spune Estevez. „Acum își aduc aminte de asta și se gândesc:„ Nu o să fiu tipul de pe margine, pentru că nu i-am dat lovitura de picior. ”
În San Francisco, soarele a izbucnit prin ceața ceașoasă de vară. O'Sullivan își așează mingea pe iarbă la aproximativ 150 de metri de un steag portocaliu pe un stâlp de marcaj al numărului 10. El face pași înapoi mai mulți pași, și cu focalizare avansează și lovește. Doi participanți care îmbrăcau cluburi de golf întorc capul brusc spre stânga, urmărind cum o minge de fotbal navighează pe canal.
