Conform unei noi propuneri a astronomilor și profesorilor Avi Loeb și Dan Maoz, este posibil ca semnele de viață să aștepte să fie detectate în umbrele morții. În ceea ce privește abundența stelelor pe moarte cunoscute sub numele de pitici albi, Loeb și Maoz au conceput o modalitate simplă de a căuta oxigenul în atmosfera exoplanetelor care orbitează în jurul piticilor albi în mod mult în care Pământul orbitează soarele. Loeb spune că teoria ar putea da rezultate în deceniu cu lansarea James Webb Telescop al NASA în 2018.
Perechea a publicat o lucrare în februarie, „Detectarea bio-markerilor în pământurile din zonele locuibile care tranzitează piticele albe”, subliniind cercetările lor teoretice. În el, Loeb, președintele departamentului de astronomie al Universității Harvard și director al Institutului pentru Teorie și Calcul (ITC) din cadrul Centrului pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian, explică faptul că, deși o pitică albă este pur și simplu miezul răcitor al unei stele moarte, căldura radiantă și lumina pot găzdui viață pe planete orbitante timp de miliarde de ani.
„Știm de câteva mii dintre aceste planete până acum și trebuie să existe multe altele acolo. Și o întrebare cheie este: dacă o planetă este destul de asemănătoare cu Pământul din punct de vedere al materialului său stâncos; și dacă este distanța corectă de cuptor, steaua centrală care îl menține cald, astfel încât să existe o suprafață adecvată de apă pe suprafața sa; Chimia vieții ar apărea în mod natural și ar exista viața la fel ca și pe Pământ? ”Loeb spune că este o întrebare dificilă de abordat doar cu teoria. „Cel mai bun mod de a-l aborda, ” spune el, „ar fi să încercați să observați alte planete și să căutați indicații despre viață”. Și asta, în loc să vizitați acele locuri, Loeb recomandă căutarea „semnăturilor moleculelor care sunt produse în mod natural. prin viață și cel mai generic este oxigenul. ”
Cercetările recente sugerează nu numai că există o mulțime de exoplanete ca pe ale noastre, dar sunt adesea împerecheate cu pitici albi și care orbitează. Potrivit lui Loeb, „Undeva între 15 și 30 la sută din probe arată materiale stâncoase pe suprafața lor și un astfel de material nu ar fi acolo decât dacă există lucruri stâncoase în jurul lor”, ceea ce înseamnă că acestea sunt exoplanetele care ar putea susține viața.
Semnele vieții extraterestre ar putea fi ascunse în umbra stelelor pitice albe muribund. (Imagine amabilitate NASA și H. Richer (Universitatea din Columbia Britanică)) Având în vedere acest lucru, Loeb și Maoz au postulat că cercetătorii ar putea găsi oxigenul măsurând spectrul de transmitere atmosferică al acestor planete, pe măsură ce trece prin fața unei pitici albe. Din păcate, perechea va trebui să aștepte până în 2018, când este programată lansarea telescopului James Webb. Măsurătorile trebuie luate în afara atmosferei Pământului, unde concentrațiile de oxigen pot modifica lumina care intră.
Între timp, Loeb intenționează să utilizeze rezultatele unei sondaje viitoare a stelelor pentru a identifica candidații primari pentru telescopul spațial pe care să-i măsoare. „Se poate urmări eșantionul de pitici albi care este găsit de acest sondaj și de a căuta exemple de unde vedem dovezi ale unei planete care tranzitează o pitică albă și, dacă este distanța corectă, acesta ar fi un candidat foarte bun pentru JWST a se uita la."
Cercetătorii estimează că va fi nevoie de o mărime a eșantionului de aproximativ 500 de pitici albi, pentru a ține cont de o varietate de alinieri între planete și stelele lor, dar este optimist cu privire la potențialul de a găsi ceva.
„Cred că dacă avem tehnologie, ar trebui să o facem”, spune el. „Există mai multe exemple în istoria astronomiei, unde oamenii au ezitat.” Cel mai recent, spune el, cercetătorilor nu li s-a acordat timp de observație pentru a căuta exoplanete. „Chiar dacă era posibil din punct de vedere tehnologic, ei au spus că nu vom acorda timp pentru asta, deoarece este speculativ, iar șansa este foarte mică să existe un Jupiter aproape de o stea.” Desigur, „doar un deceniu mai târziu, Jupiterii au fost găsiți din întâmplare și au deschis complet acest câmp de exoplanete. "
Loeb, care își stropește prelegerile cu vorbirea despre religie și filozofie, spune că lecția este să rămână cu mintea deschisă. „Modul de a face descoperiri nu este de a avea un prejudiciu și doar de a explora universul, deoarece imaginația noastră este destul de limitată.”
La final, Loeb spune că propunerea sa este de fapt simplă, un semn distinctiv al abordării sale în fizică, care i-a adus un Chambliss Astronomical Writing Award de la American Astronomical Society pentru cartea sa, „Cum au format primele stele și galaxii?”
