Valoarea lor nu este intrinsecă: la urma urmei, sunt doar doi suverani britanici de aur, cu regina Victoria ca adolescentă pe o parte, stema regală pe cealaltă. În legătură cu mărimea unui nichel, acestea valorau doar un kilogram sterlin fiecare în urmă cu un secol și jumătate, când erau în circulație. Dar pentru Smithsonian, care le păstrează în Colecția Numismatică Națională (una a vizitat țara în 1996 pentru a împlini 150 de ani de la Smithsonian), au fost mult timp anunțate mai mult decât valoarea lor monetară. Și asta pentru că ele poartă o legătură foarte tânără - unii ar spune chiar îndoielnic - legătura cu James Smithson, fondatorul Smithsonianului.
Povestea începe în 1826 când Smithson, un englez, și-a scris testamentul. Născut în 1765 și educat la Oxford, Smithson a studiat chimia și mineralogia și a devenit un om de știință amator notabil. El a analizat chimic mineralele și plantele și a fost primul care a făcut distincția între carbonatul de zinc și silicatul de zinc, ambele denumite apoi calamină. Din 1832, carbonatul de zinc este cunoscut sub numele de smithsonit. În 1787, la numai un an din facultate, a fost ales la Royal Society of London "pentru îmbunătățirea cunoștințelor naturale".
Smithson era, de asemenea, un ticălos înnăscut, și un bărbat cu ambiții, precum și cu o mare plângere. Tatăl său era un bogat baronet Yorkshire care a devenit Ducele de Northumberland. Mama lui era descendentă a lui Henric al VII-lea. Din păcate, pentru că acești doi ilustri părinți nu s-au căsătorit niciodată - cel puțin unul cu celălalt - James Smithson nu a avut nicio șansă de a moșteni titlul, averea sau ducatul tatălui său. Faptul a continuat să iasă. Unul dintre obiectivele lui Smithson de-a lungul vieții a devenit răspândirea cunoștințelor, care, a spus el, le permite oamenilor învățați să „vadă mult acolo unde alții nu văd nimic”. El a dorit, a scris el, să se asigure că numele Smithson va „trăi în memoria omului”.
În cele din urmă, a moștenit o mulțime de bani, în special de la mama sa și a decis să-i lase totul pe nepotul său nelegitim, în vârstă de 20 de ani, dar cu o prevedere remarcabilă atașată. Dacă nepotul ar muri fără copii, averea ar merge spre „o Instituție pentru creșterea și difuzarea cunoștințelor între bărbați”. Nu în Anglia. Deloc. Smithson nu era pe cale să facă asta. Banii trebuiau să meargă în Statele Unite ale Americii. Rezultatul eventual a fost Instituția Smithsoniană.
James Smithson a murit la 64 de ani, în 1829, la trei ani după ce a făcut testamentul. Nepotul a murit, fără copii, șase ani mai târziu. La scurt timp după aceea, cuvântul Smithson va ajunge la președintele Andrew Jackson și la Congres. La început, au existat îndoieli cu privire la acceptarea oricăror bani din Marea Britanie, țară încă văzută de mulți americani drept o bătălie și o amenințare teritorială. Voința părea și destul de vagă. „Creșterea și difuzarea cunoștințelor” suna bine. La urma urmei, George Washington însuși, în „Adresa de adio” a națiunii, le-a cerut conaționistilor să promoveze „instituții pentru difuzarea generală a cunoștințelor”. Dar ce fel de instituție ar trebui să creăm, oricum? Câțiva congresmeni au sugerat să nu ne deranjăm deloc. În caz contrar, unul s-a plâns, „fiecare vaga-bond whippersnapper ar trimite un cadou în Statele Unite pentru a-și imortaliza numele.”
Cu toate acestea, în iulie 1836 Congresul a votat pentru a accepta moștenirea Smithson. Richard Rush a fost expediat la Londra pentru a-l primi. Un diplomat, recent candidat la vicepreședinție și fiul eminentului Dr. Benjamin Rush - semnatar al Declarației de Independență - Rush părea un Galahad perfect pentru a smulge moștenirea lui Smithson de pe trudele Curții de Chancery notoriu lent ale Angliei.
Rush a fost în curând înrădăcinat în banda roșie britanică, luptând împotriva unor pretenții asortate în voia lui Smithson. După doi ani, arăta ca și cum ar fi trebuit să se confrunte cu un deceniu sau ceva mai mare. Apoi, dintr-o dată, cu un mic ajutor de la un cabinet de avocatură Dickensian - Clark, Fynmore & Fladgate, Solicitors din Craven Street - legătura Smithson a sărit înainte de alte 800 de cazuri. La 9 mai 1838, curtea a predat averea lui Smithson către Rush. A ajuns la 92.635 lire sterline, 18 șilingi și nouă puncte. Rush a mai trebuit să plătească un reclamant al familiei - Madame de la Batut, mama nepotului lui Smithson - care a primit 5.015 lire sterline. Acest lucru a lăsat aproximativ 87.620 de lire sterline pentru a fi transformat din acțiuni și anuități (denumite "Console") în numerar greu. Tranzacțiile pe hârtie au fost atât de fiabile în acele zile, încât Rush a decis că cel mai bun mod de a aduce banii acasă în America era în suveranii de aur britanici.
A așteptat cu înțelepciune să vândă în vârful pieței. "Consolele nu aduseseră un preț atât de mare timp de aproape opt ani", a scris el acasă vesel pe 13 iunie 1838. Existau taxe de depozitare și ambalare, desigur, taxe legale, asigurare și o comisie de vânzări de aproximativ 800 de lire sterline. O mică schimbare a cantității de opt șilingi și șapte sute a fost plasată cu atenție în ultima pungă de aur. La final, Rush a reușit să pună 104.960 suverani la bordul navei de pachete Mediator, destinată New York-ului. Fiecare suveran cântărea aproximativ opt grame. Au fost umplute în 105 saci (cost: bucată de șase pence), fiecare sac care deținea 1.000 de suverani de aur (cu excepția unuia cu 960). Au fost împachetate în 11 cutii, 10 saci la cutie, fiecare cutie cântărind 187 de kilograme. Lotul s-a adresat pur și simplu „Statelor Unite”.
"America a specificat că dorește monede noi englezești", spune numismatistul Smithsonian, Richard Doty, "deci nu va exista nicio pierdere de aur prin uzură". Dar în 1838, suveranii britanici nu aveau licitație legală în această țară, așa că monedele trebuiau topite și reamintite ca piese de aur americane. „Oamenii noștri de mentă au trebuit să adauge puțină cupru pentru a le oferi finețea corectă pentru monedele de aur americane (mai puțin pure decât britanicele)”, explică Doty. „De fapt, a trebuit să„ depurificăm ”aurul englez un pic înainte să ne lovim de noi.
Monetăria din Philadelphia a transformat mulți dintre suveranii Smithson în frumoasele bucăți de aur de zece dolari ai vremii, Zeița Libertății, pe de o parte, cu data de 1838, iar pe cealaltă, un vultur splendid, cu aripi mari aruncate, fiecare pene brusc definit. La începutul secolului al XIX-lea, depozitele de aur cunoscute erau destul de rare în America, sursele găsindu-se în cea mai mare parte în Georgia și în Carolinas. Vulturii de zece dolari nu au fost menționați din 1804; Trupul lui Smithson a oferit o șansă rară de a le reintroduce. (Astăzi, orice piesă de aur americană de zece dolari din 1838 este aproape sigur aur Smithson.) S-a raportat de mult timp că doi dintre suverani au fost puși deoparte de monetă pentru colecția sa de monede străine și mai târziu au fost prezentați Smithsonianului. Smithsonian păstrează două monede în Colecția Numismatică Națională din cauza acestei semnificații, dar bursa recentă a arătat de atunci că nu există dovezi concludente că acestea sunt conectate la moștenirea Smithson. Istoricul instituției Smithsonian, Pam Henson, spune că menta ar fi trebuit să ramburseze moștenirea Smithson dacă ar fi îndepărtat monedele. Rush, spune Henson, „a transformat fiecare monedă în Philadelphia, până la șilin”.
Dar legenda Smithson a fost un cadou uimitor - 508.318, 46 dolari.
Chiar înainte de montarea vulturilor de aur, tot felul de oameni aveau idei despre ce să facă cu ei. Secretarul Trezoreriei, Levi Woodbury, a câștigat. El a decis să investească lotul în obligațiuni cu rentabilitate mare oferite de două state noi, Michigan de un an și Arkansas de doi ani. Nu mai devreme vulturile au ajuns la Washington decât suma echivalentă a fost stabilită pentru obligațiuni de mii de dolari, 6 la sută - 500 pentru Arkansas și 8 pentru Michigan. Ambele state au fost rapid implicite.
Mulți parlamentari erau la fel de bucuroși. Aceasta a fost o perioadă în care rafinamentul, averea și, în special, cultura importată erau incorecte din punct de vedere politic. Când Andrew Jackson a devenit președinte în 1829, el a inspirat o repeziciune către capitala națiunii de mestecat tutun, rustic-smulgător rustic din sudul și vestul frontierelor. Învățarea cărților nu a fost foarte mare pe lista lor de priorități naționale și au considerat că darul ar putea fi un semn că britanicii ne patronau.
Astfel de cultivatori și nayayers au intrat în față cu fostul președinte John Quincy Adams, „Old Man Eloquent”, fiul unui președinte și al unui președinte însuși chiar înainte de Jackson. După ce a părăsit Casa Albă, s-a întors la Congres ca reprezentant din Massachusetts „răspunzând nimănui decât națiunea”. Trecuse 70 de ani când a sosit aurul lui Smithson, dar s-a raliat în spatele „nobilei și cele mai muncitoare donații” a lui Smithson. Nu a trebuit, a declarat el, „să fie filtrat la nimic și irosit pe șacalii politici înfometați și fără valoare”.
Adams a reușit să forțeze Congresul să voteze pentru înlocuirea completă a banilor pierduți de investițiile proaste ale lui Woodbury. Odată ce banii au fost la îndemână, au început din nou bătălii despre exact ce fel de instituție ar trebui să fie dat darul lui Smithson. Adams dorea un observator național. Alți congresmeni au favorizat crearea colegiului columbian al Capitalei (acum Universitatea George Washington), crearea unui colegiu agricol, un liceu pentru înălțarea prelegerilor sau, poate inevitabil, o bibliotecă națională extinsă.
Robert Owen, din Indiana, s-a îndoit că există „o sută de mii de volume în lume care merită citite” și a împins spre un colegiu de profesori. Adams a răspuns că ar prefera să arunce toți banii „în Potomac” decât să voteze pentru așa ceva.
Anul 1846 a fost în tot felul de moduri un moment fatidic din istoria Americii. Dar pentru instituția Smithsonian, cel mai crucial eveniment din acest an a avut loc pe 10 august, când președintele James K. Polk a semnat în sfârșit proiectul de lege al Smithsonian Institution. Congresul încă nu dăduse ordine ferme cu privire la ce fel de loc ar fi. Dar s-a convenit ca o clădire să urce pe ceea ce este acum Mall-ul cu camere adecvate pentru „obiecte de istorie naturală, laborator chimic ... o galerie de artă”. A fost creat un Consiliu al Reganților, însărcinat cu selectarea primului secretar al instituției. Lasă-l să se îngrijoreze cum să crească și să difuzeze cunoștințele. Joseph Henry de la Princeton, un om de știință de renume mondial, a dat din cap, deși nu prea vesel. "Salvați marea Instituție Națională din mâinile șarlatanilor!" unul dintre primii regenți l-a implorat și a făcut, mutându-și familia în Castel, o grămadă neo-normandă roz, apoi tocmai s-a ridicat pe Mall. Treptat, Instituția s-a format în jurul ei, evoluând și extinzându-se de-a lungul anilor până a îndeplinit dorința vagă a lui James Smithson. Suveranii săi au cumpărat ceva până la urmă.
Ed. Nota 6/13/2018: Această poveste a fost actualizată din povestea originală din 1996 pentru a include o nouă bursă de la Arhivele Instituției Smithsonian cu privire la monedele Smithson.
