În urmă cu câțiva ani, în timp ce se afla în tabăra de vară, Maya Varma a fost martora unui prieten apropiat având un atac sever de astm. A fost dusă la un spital și s-a recuperat.
Pentru majoritatea adolescenților, asta ar fi. Dar Varma nu este ca majoritatea adolescenților.
A început să-și pună întrebări și a descoperit că un dispozitiv numit spirometru era folosit pentru a-și trata prietena. Varma habar n-avea ce este un spirometru, dar a întrebat mai multe. Ea a aflat că spirometrele costă de obicei sute de dolari, uneori chiar mai mult și, ca urmare, pot fi destul de rare în țările în curs de dezvoltare.
Și așa, a decis să-și proiecteze propriul model, unul la fel de eficient în analiza afecțiunilor pulmonare, dar considerabil mai ieftin.
Rezultatul, un dispozitiv care i-a costat doar 35 de dolari pentru a construi și poate diagnostica cinci afecțiuni pulmonare diferite, plătește deja dividende. Săptămâna trecută, Varma, acum senior al liceului, a câștigat 150.000 de dolari ca fiind unul dintre primii câștigători în prestigioasa competiție Intel Science Talent Search.
Un inventator născut
„Simțeam doar că pot face ceva în legătură cu asta”, spune Varma în mod evident.
De ce nu. Fiica a doi ingineri din Silicon Valley, ea inventează lucrurile de ceva vreme. În clasa a șasea, după ce a luat cunoștință de pericolele conducerii distrase, a conceput un sistem de semnalizare care să-i anunțe pe șoferi când un far ar fi să se înroșească. Anul trecut, a primit un brevet pentru acel. Apoi, în clasa a opta, a dezvoltat o metodă rentabilă de a detecta neuropatia piciorului la pacienții cu diabet. Acesta a câștigat marele premiu în Târgul de Știință din California. De asemenea, aceasta a stârnit interesul pentru cercetarea biomedicală, în special proiectarea de soluții tehnologice pentru problemele de sănătate. Acolo a simțit că poate face cu adevărat diferența.
Prin cercetările efectuate pe spirometre, Varma a aflat că costurile lor ridicate reprezintă o barieră mare în tratamentul bolii pulmonare obstructive cronice (BPOC), a patra cauză de deces în întreaga lume și o condiție pentru care detectarea precoce este critică.
După ce a obținut o subvenție de cercetare de 600 de dolari de la Universitatea Johns Hopkins în 2014, Varma a ajuns să lucreze la construirea unui prototip de spirometru ieftin. Muhammad Ali Yousuf, inginer biomedical la Johns Hopkins, a oferit sfaturi de îndrumare în probleme medicale prin e-mail. Dar Varma și-a construit dispozitivul acasă.
Cum functioneaza
Spirometrul Varma are trei componente principale. În primul rând, există carcasa, realizată pe o imprimantă 3D. Atunci când o persoană respiră în înveliș, rata fluxului de aer este măsurată de un senzor de presiune pe măsură ce respirația lui trece printr-o plasă fină și din oțel inoxidabil.
Senzorul transformă schimbarea presiunii în date digitale, care este monitorizată de un microcontroler și transmisă printr-o conexiune Bluetooth la o aplicație mobilă creată de Varma.
Aplicația calculează performanțele pulmonare și o ilustrează pe smartphone-ul persoanei, ținând cont de vârstă, sex, greutate și alți factori. Este capabil să diagnostice cinci boli respiratorii diferite - BPOC, astm, emfizem, bronșită cronică și boală pulmonară restrictivă - și are, de asemenea, un instrument de gestionare a bolii care permite pacienților să își înregistreze simptomele și rezultatele testelor și să urmărească severitatea bolii lor.
Varma a solicitat un brevet pentru spirometrul ei. Următorul ei pas este să construiască mai multe astfel încât să le poată trimite la universități și școli medicale pentru testare. Nu este o întreprindere mică. Își dă seama că are nevoie de 100 de spirometre. Până acum, a construit 10.
„Există încă multe provocări”, recunoaște ea. „Dar este atât de satisfăcător când ești capabil să faci ceva care poate face diferența în viața oamenilor.”
De asemenea, are câteva sfaturi destul de simple pentru alții, cu o idee inovatoare.
„Se poate descuraja, dar puteți învăța multe din eșecurile voastre. Întotdeauna perseverați ”, spune ea.
Toamna viitoare, Varma își va începe cariera în facultate. Încă nu a decis unde se va duce, dar alegerile sale includ MIT, Harvard și Stanford.
