În 2009, pe măsură ce economia din Silicon Valley a început să se redreseze din criza financiară, Bismarck Lepe, un antreprenor tehnologic cu un pedigree Stanford și care lucrează câțiva ani la Google sub centura sa, a început să caute în întreaga lume pentru ca orașele să-și pună noua afacere., Ooyala, care oferă soluții video online pentru afaceri.
Știa că companiile de capital de risc vor fi gata să deschidă din nou robinetul după încetinirea creșterii economice. De asemenea, el credea că Ooyala era copt pentru o mare extindere. Dar Silicon Valley era pur și simplu prea scump pentru a încerca să angajeze un personal complet acolo.
El a fost mai mult decât puțin surprins când colegul pe care-l ceruse să evalueze opțiunile din întreaga lume a revenit cu sugestia celui de-al doilea oraș ca mărime din Mexic, Guadalajara. „Am fost inițial puțin ezitantă”, recunoaște Lepe, „având în vedere că părinții mei au plecat din Mexic”.
De fapt, părinții lui Lepe crescuseră într-un oraș mic, nu departe de Guadalajara și părăsiseră țara înainte de a se naște pentru a-și încerca norocul ca muncitori agricoli din Statele Unite. Lepe și-a amintit că a călătorit înainte și înapoi în Mexic ca un copil mic, înainte ca părinții săi să se stabilească definitiv în California, dar nu văzuse niciodată Mexicul ca un teren de oportunități, cu atât mai puțin un loc unde să investești.
Chiar și pentru majoritatea mexicanilor, Guadalajara era familiară ca sursă de trupe tequila și mariachi, nu tehnologie. Imaginea sa era încăpătoare și tradițională, nu de ultimă generație.
Totuși, colegul său a insistat, spunându-i că Guadalajara are un puternic grup de talente de tineri programatori și ingineri. Ecosistemul său tehnologic nu era la fel de matur ca cel al altor orașe din întreaga lume - inclusiv unele dintre cele din India și Vietnam -, dar se dezvolta rapid.
Creșterea tehnologică din Guadalajara a luat decenii la incubare. Începând din anii 1960 și continuând prin anii 1980, o serie de companii străine - inclusiv Kodak, Motorola, IBM, Hewlett-Packard și Siemens - au plasat o parte din operațiunile lor de fabricație în Guadalajara. Aceasta a fost vorba despre găsirea forței de muncă ieftine pentru fabricație, iar Guadalajara a dezvoltat un grup de companii tehnologice care au fabricat semiconductoare, imprimante și echipamente foto, printre alte componente de bază ale industriei tehnologice. „Toți directorii uzinelor erau americani”, își amintește Jaime Reyes, care s-a alăturat operațiunii HP din Guadalajara în anii ’80.
Reyes, spune Reyes, managementul a început să se schimbe, iar el însuși a devenit primul manager mexican al HP în 1994. Până la sfârșitul deceniului, majoritatea managerilor erau mexicani, și existau ingineri, programatori și designeri mexicani care lucrau la instalațiile, chiar dacă încă mai sunt specializate în fabricarea tehnologiei de bază. În această perioadă, corporațiile au lucrat îndeaproape cu universitățile locale pentru a-și extinde cursurile legate de tehnologie și colaborarea plătită prin generarea de talente locale. Părea un model de mare succes prin care Guadalajara ar putea în cele din urmă să își avanseze lanțul valoric.
Apoi totul s-a prăbușit.
Intrarea Chinei în Organizația Mondială a Comerțului la sfârșitul anului 2001 a devastat industria tehnologică din Guadalajara. În anii 2000, numeroase locuri de muncă în fabrică și inginerie s-au mutat în Asia, care s-au lăudat brusc cu tarife mai mici pentru a merge cu salarii chiar mai mici decât cele din Guadalajara. Industria tehnologiei ar fi putut dispărea.
Dar nu a făcut-o. În loc să se plieze, Guadalajara s-a reinventat ca un centru important pentru cercetare și dezvoltare, programare, proiectare și alte ocupații de înaltă calificare tehnică, bazându-se pe temelia care a fost pusă cu ani în urmă. Reyes își amintește momentul din anii 2000 când operațiunea HP din Guadalajara a produs prima imprimantă proiectată în întregime în birourile din Guadalajara. „Am inversat modelul pentru a deveni designeri - și Taiwan, producătorul”, își amintește el.
Astăzi, Oracle, Intel, HP și IBM au toate facilități majore de cercetare și dezvoltare în Guadalajara. De asemenea, Amazon a înființat recent propria sa instalație de cercetare și dezvoltare, iar Continental Tires, o companie germană, produce aproximativ 20 de brevete pe an din unitatea sa de cercetare locală. Există încă unele fabricări de componente cu salarii mici, dar orașul este acum cunoscut în primul rând pentru talentul și creativitatea sa în domeniul ingineriei.
Bismarck Lepe a ajuns în cele din urmă la ideea că Guadalajara ar putea fi locul potrivit pentru a baza majoritatea operațiunilor Ooyala. În timp ce se muta la Guadalajara, l-a întâlnit pe Adal Lopez, un tânăr, aspirant antreprenor în oraș, și i-a cerut să vină să lucreze pentru el pentru câțiva ani pentru a conduce operațiunile mexicane ale lui Ooyala. Adal López și-a dorit cu adevărat să-și înceapă propria companie, dar Lepe l-a convins că a meritat să învețe frânghiile într-o pornire mai consacrată.
Pariul lui Lepe pe Guadalajara - și conducerea lui López - a dat rezultate. Compania a avut un succes imens și, în cele din urmă, Lepe a vândut-o în 2014 gigantului telecom din Australia, Telstra, pentru 410 milioane de dolari. Achiziția s-a produs în mare parte din cauza puterii operațiunilor din Guadalajara din Ooyala.
Până la vânzare, Adal López începuse deja să-și înceapă propria companie cu sprijinul Lepe și alți investitori din Silicon Valley.
Până în 2015, Bismarck Lepe era din nou la Guadalajara cu cea mai recentă inițiere a sa, Wizeline, o companie de soluții de afaceri care este specializată în integrarea bazelor de date. Astăzi, Wizeline are 300 de angajați în Guadalajara, cu planuri de extindere la 1.200 până la sfârșitul anului. Între timp, sediul din San Francisco rămâne slab cu 25 până la 30 de angajați.
Lepe a devenit evanghelist pentru beneficiile pe care Guadalajara le oferă industriei tehnologice din America. „Începi să obții a doua sau a treia generație de tehnologi care au experiență în construirea de produse scalabile”, spune el. „Și nu sunt doar oamenii talentați care sunt acolo, dar cei pe care îi putem atrage să trăiască acolo.” Wizeline are acum angajați din Egipt, Franța, Ecuador, Columbia, China, Noua Zeelandă și, desigur, Statele Unite care lucrează. la birourile sale din Guadalajara. Este ușor să le obții vize de lucru, ceva care devine din ce în ce mai greu la nord de graniță. Și adoră calitatea vieții într-un oraș care este mult mai ieftin decât Silicon Valley, dar are încă opțiuni culturale și recreative grozave.
Lepe este atât de convins de Guadalajara, încât a început un non-profit, Startup GDL, pentru a promova orașul ca un hub tehnologic pentru alte startup-uri Silicon Valley. Startup GDL are în prezent o conductă lungă de companii mici și mijlocii, cu sediul în SUA, care caută să pună o parte sau toate operațiunile lor în Guadalajara.
Însă viitorul Guadalajara poate să nu rezidă doar în atragerea companiilor din Silicon Valley, ci și în crearea propriei companii. Adal López, care a condus operațiunile Ooyala în Guadalajara, conduce acum Kueski, propria sa tehnologie financiară care oferă mici împrumuturi online - o alternativă atât pentru bănci cât și pentru rechinii de împrumuturi. Într-o țară în care băncile se ocupă în mare parte de cele mai înstărite și de cele mai mari afaceri, Kueski umple o nișă lăsată neservită de bănci, oferind împrumuturi rapide micilor oameni de afaceri și clasei de mijloc în creștere. El a găsit o formulă care ar putea funcționa în multe alte economii emergente din întreaga lume care au probleme similare cu penetrarea financiară.
Guadalajara este acum plină de startup-uri mici și mijlocii care încearcă să imite ceea ce au făcut odată inovatorii din Silicon Valley pentru a construi un ecosistem de companii de succes și capitalisti de risc. Printre cele mai consolidate startup-uri, în plus față de Kueski a lui López, se numără Sunu, care face bandă pentru încheieturi pentru persoanele cu deficiențe de vedere, permițându-le să măsoare distanța obiectelor din apropiere și Unima. Finanțată atât prin investiții private, cât și prin Fundația Gates, tehnologia Unima - concepută pentru a face teste medicale în zone îndepărtate care nu au medici - poate într-o zi să își găsească drumul nu numai în anumite părți din Mexic, ci și în America Centrală, Africa și Asia de Sud-Est.
Când vizitați, Guadalajara are încă senzația de oraș provincian înmormântat, unde puteți rătăci pe străduțele pietruite pe lângă bisericile coloniale într-o după-amiază liniștită de weekend. Orașul - ca tot Mexicul - rămâne ferm ancorat în trecutul său, în același timp începe să construiască o nouă viziune asupra viitorului său. Uneori se simte conservator și tradițional, iar alteori, inovator și antreprenorial, o combinație ciudată care evidențiază tensiunile subiacente, în timp ce Mexicul se deplasează dintr-o țară cu aspect interior spre una globală și orientată spre exterior. Și economia modernă, dinamică bazată pe inovația tehnologică, continuă să existe cu inegalități masive, grefă omniprezentă și sărăcie îndelungată în multe părți ale țării - și în Guadalajara, de asemenea.
Dar lucrurile se schimbă. Într-unul dintre semnele vremii, Guadalajara a ales în urmă cu trei ani un fost jurnalist ca prim primar independent al orașului, învingând partidele politice tradiționale de-a lungul drumului, precum și un congresist independent de 26 de ani, care și-a montat campania. în mare parte prin intermediul social media. La 1 iulie a acestui an, dacă sondajele au dreptate, primarul va fi ales ca guvernator al statului, iar congresarul va deveni unul dintre senatorii săi, ambele semne ale dorinței de a încerca noi căi în Guadalajara și în împrejurimi.
Bismarck Lepe nu are iluzii că totul în Guadalajara este perfect. El știe că corupția și lipsa de mobilitate ascendentă, unele dintre problemele care i-au determinat familia să plece, sunt încă o problemă majoră acolo și în Mexic. Dar Mexicul oferă mai multe spații în care creativitatea și inovația pot prospera, și este dispus să parieze pe acestea, în special în Guadalajara. „Cu siguranță acesta nu este Mexicul părinților mei”, spune el.
