Pământul este foarte vechi. Dar cât de vechi, exact? Și cum putem ști cu orice grad de încredere? După cum descrie Henry Reich în videoclipul de mai sus, procesul de estimare științifică a vârstei Pământului se învârte, în esență, găsind cea mai veche piesă a planetei pe care o putem, apoi dăm seama cât de veche are acea piesă.
Găsirea rocilor super vechi este conceptual simplu, dar practic dificil. Procesele de tectonică a plăcilor înseamnă că Pământul își recicla constant roca, descompunând-o în magmă în interior înainte de a o pompa din nou la suprafață. Dar roci vechi există, spune Reich, iar cea mai veche stâncă pe care o cunoaștem este o mică bucată de zircon găsită în vestul Australiei.
Procesul de a descoperi epoca unei roci se încadrează adesea în tehnicile științifice ale datării radiometrice, dintre care cea mai cunoscută este datarea prin radiocarburi. Acest proces se concentrează pe raportul dintre numărul de izotopi carbon-14 și carbon-12 din orice ființă care trăia odată: acel raport indică cât timp a trecut de când acea ființă era vie. Dar carbonul nu este singurul element care poate fi datat - există o mulțime de alții. În datarea cu plumb uraniu, de exemplu, descompunerea radioactivă a uraniului în plumb se realizează într-un ritm de încredere.
Pe baza rocii de zircon foarte vechi din Australia știm că Pământul are cel puțin 4.374 miliarde de ani. Dar cu siguranță ar putea fi mai vechi. Oamenii de știință tind să fie de acord că mica noastră planetă are în jur de 4, 54 miliarde de ani - dă sau ia câteva sute de milioane.
