Cum a evoluat Teoria evoluției lui Darwin

Craniile și oasele mamiferelor dispărute au fost gloria încununată a colectării fosilelor lui Charles Darwin în America de Sud, nu numai pentru el, ci și pentru primitorii nerăbdători ai încărcăturilor pe care le-a trimis acasă. Au fost descoperirile care i-au făcut cunoscut numele dincolo de cercul său imediat.

Când prima expediere de oase fosile a ajuns la Royal College of Surgeons în 1833, curatorul nedumerit, William Clift, le-a înregistrat ca aparent „dintr-un domn Darwin de la Rio de la Plata.” Numai câteva luni mai târziu, însă, după exemplare fuseseră expuse la Cambridge, prietenul lui Darwin, Frederick William Hope, a scris pentru a-i spune că „numele său era în fiecare gură”. Chiar mai semnificativ, Darwin a creditat mai târziu mamiferele fosile drept unul dintre cei doi factori principali care l-au determinat să îmbrățișeze realitatea. de evolutie.

**********

Cea mai completă fosilă a oricărui mamifer descoperit de Darwin a fost un schelet aproape întreg, mai târziu recunoscut ca o altă nouă specie de nămol sol de Richard Owen, profesor la Royal College of Surgeons care a descris și numit fosilele lui Darwin. Se pare că a fost găsit pe plajă, înglobat parțial în nisip liber, iar Darwin a concluzionat că întreaga masă a căzut de pe stâncă.

Scheletul a cuprins craniul, coloana vertebrală, coastele și oasele membrelor până la gheare, „toate aproape în pozițiile relative corespunzătoare”, incluzând chiar și coloanele. Această descoperire remarcabilă a fost remarcată pentru prima dată de Darwin la 1 septembrie 1833 și trebuie să fi fost făcută la un moment dat în a doua sa fază de culegere la Punta Alta, Argentina, săptămâna precedentă.

Darwin a recunoscut repede semnificația găsirii unui schelet articulat; în timp ce oasele ciudate ar fi putut fi spălate din depozite anterioare sau căzute de sus, un schelet complet înglobat în nisip a demonstrat în mod concludent contemporaneitatea animalului viu cu depozitul antic în care a fost găsit. „Gran bestia all nonsense”, a exclamat el în caietul său, referindu-se la o legendă locală, căci era perfect clar că rămășițele erau străvechi și nu cele ale unei creaturi misterioase care încă mai cutreierau Pampa.

El i-a scris surorii sale Caroline că a descoperit scheletul unui animal „despre care nu cred că există în prezent vreo relație pe glob.” Mai târziu s-a întrebat dacă ar putea reprezenta aceeași specie ca mandibula ai cărei patru dinți el a ilustrat anterior, numit ulterior Mylodon darwinii . O comparație detaliată, însă, Owen a confirmat-o ca fiind un gen diferit, mai mic și cu un craniu mai alungit și l-a numit Scelidotherium leptocephalum.

O altă specie sloth descoperită de Darwin a fost găsită în noiembrie 1833 în timpul excursiei sale de două săptămâni în actualul Uruguay. A făcut parte din spatele unui craniu, numit mai târziu Glossotherium de Owen. Descoperirea a fost făcută în același pârâu, Sarandi, unde a fost descoperit un craniu mai mare, mai complet, al celebrului mamifer Toxodon . Nu este destul de clar dacă Darwin însuși a găsit specimenul Glossotherium la curent, sau l-a obținut de la găsitor împreună cu Toxodon, deși primul pare mai probabil. În orice caz, exemplarul, pe care Darwin l-a descris ca fiind „un animal mai mare decât calul”, s-a remarcat pentru starea sa superbă de conservare; el a scris că părea „atât de proaspăt, încât a fost greu de crezut că [a fost] îngropat de veacuri sub pământ”.

Fossile lui Darwin: Colecția care a modelat teoria evoluției

Bogat ilustrată cu fotografii din colecția de fosile și desenele de linie produse când Darwin era în viață, opera lui Lister este o achiziție esențială pentru fiecare bibliotecă care apreciază cărți de calitate asupra evoluției.

Nu numai că aspectul osului era mai proaspăt decât oricare dintre celelalte descoperiri fosile ale sale, a păstrat părți delicate care sunt de obicei rupte în resturile antice. Aceasta includea osul timpanic, unul dintre oasele minuscule ale urechii. Păstrarea ei în loc în craniu îl determină pe Owen să laude „grija și atenția acordată exemplarelor sale de către descoperitorul lor talentat.”

Darwin dorea să afle mai multe. El a ținut o bucată de os în flacăra unei lămpi spirituale, descoperind că nu numai că a ars cu o flacără mică, dar a „expirat un miros de animale foarte puternic”. El a trimis o bucată lui Trenham Reeks la Muzeul de Geologie Economică. la Londra, care a întreprins analize chimice ale mai multor probe de rocă, întrebând ce procent de materie animală conținea. Prin aceasta el a însemnat material organic, în afară de mineralul osos, iar răspunsul a fost de 7%. Am recunoaște acum că aproximativ un sfert din conținutul de proteine ​​inițiale a fost păstrat. Starea remarcabilă de conservare a acestui craniu și aspectul său diferit față de alții din colecția lui Darwin, fac foarte probabil să fi căzut de la un nivel mai ridicat, mai târziu, pe malul râului decât Toxodon și glicodontul rămâne în apropiere.

Având la dispoziție doar un fragment de craniu, Owen a fost în mod caracteristic prudent și l-a identificat ca un edentat, fără a preciza din ce grup aparține. O suprafață mare de atașare pentru osul care susține limba și o gaură largă pentru nervul care îi alimentează acesta din urmă, l-au determinat să reconstruiască o limbă foarte mare și să creeze numele Glossotherium (bestia limbii). Ulterior a abandonat numele, considerând craniul că aparține aceleiași specii ca maxilarul pe care îl numise Mylodon darwinii .

Acum este recunoscută ca fiind distinctă, așa că numele lui Owen a fost restabilit și specia este cunoscută sub numele de Glossotherium robustum . Owen a considerat că animalul ar fi putut fi un mâncător de insecte, rupând cuiburi de termită deschise ca un anteater, dar acum se știe că a fost ierbivor în obiceiurile sale. Mușchiul său larg sugerează o hrănire neselectivă în vrac cu ierburi și cu plante cu creștere redusă.

În 2017, pe baza proteinei de colagen extrasă din craniul Glossotherium al lui Darwin, a fost obținută o dată cu aproximativ 12.660 de ani în urma radiocarbonului. Aceasta este una dintre cele mai recente înregistrări cunoscute ale genului, aproape de momentul stingerii sale. Glossotherium robustum a avut o greutate corporală estimată în jur de 1, 5 tone [1 tonă SUA].

În ciuda acestui fapt, o sugestie recentă remarcabilă este aceea că Glossotherium și / sau Scelidotherium ar fi putut construi gropi mari pentru a scăpa de pradă sau de vreme nefavorabilă. Mai multe linii de dovezi susțin această idee. În primul rând, au fost descoperite mai multe „crepuri fosile”, în special în zona din Buenos Aires, diametrul lor de 3 până la 4, 5 metri se potrivește cu lățimea corpului acestor specii. În al doilea rând, oasele anterioare ale acestor animale apar modificate pentru mișcări foarte puternice precum săparea. În al treilea rând, s-au găsit urme de gheare pe interiorul unora dintre crevete, formând perechi de caneluri care se potrivesc strâns cu ghearele celor mari a doua și a treia cifră văzute la aceste specii. Aceste năluciri ar fi de departe cele mai mari animale cunoscute în acest fel - iar una dintre cremele fosile are mai mult de 130 de metri lungime.

Descoperirea lui Darwin în această călătorie a patru genuri de nămoluri mari, Mylodon, Glossotherium, Scelidotherium și Megatherium a fost remarcabilă și, de asemenea, serendipitous, în condițiile în care zona în care colecționa s-a întâmplat să fie singura regiune unde toate cele patru ar fi putut fi găsite împreună. Mylodon este distribuit în jumătatea sudică a continentului, Glossotherium în jumătatea nordică și Scelidotherium în mijloc. Genul Megatherium este răspândit, dar M. americanum este cunoscut mai ales din Argentina. Numai în regiunea Pampas și în bazinul La Plata se suprapun. Diferitele forme ale craniilor și ale dinților și ale membrelor arată modul în care mai multe specii ar fi putut coexista în Pleistocenul târziu, folosind diferite resurse alimentare și de habitat.

Pentru Darwin, relația paharelor uriașe dispărute cu speciile vii a fost unul dintre exemplele care l-au dus la „legea sa de succesiune a tipurilor”, prin care exista o afinitate între locuitorii trecuți și actuali ai unei anumite regiuni (în această cazul Americii de Sud). Acest tipar general a fost unul dintre factorii cheie care l-au convins în cele din urmă de realitatea evoluției.

Fosile lui Darwin: descoperiri care au modelat teoria evoluției de Adrian Lister, lider de cercetare în departamentul de științe terestre la Muzeul de Istorie Naturală, Londra, este publicat de Smithsonian Books.