În 2017, un scafandru adolescent pe nume Alex Weber explora un mic golf în largul coastei Pebble Beach, California, când a întâlnit o vedere șocantă. Podeaua de nisip a golfului era acoperită cu mingi de golf. Mii dintre ei.
„S-a simțit ca o lovitură la inimă”, îi spune Weber lui Christopher Joyce de la NPR .
Timp de luni de zile, Weber și tatăl ei au încercat să scape zona micilor bile de plastic care se instalaseră sub valuri. Dar de fiecare dată când se întorceau, mai multe bile fuseseră lovite în ocean de la terenurile de golf de-a lungul țărmului.
Când a adunat 10.000 de mingi de golf, Weber a adresat Matt Savoca, un cercetător postdoctoral la Universitatea Stanford care studiază impactul uman asupra ecosistemelor marine. Ulterior, Weber și Savocas s-au alăturat pentru a scrie o lucrare, publicată recent în Buletinul de poluare marină, care încearcă să cuantifice măsura în care mingile de golf poluează mediile oceanice. Această problemă, potrivit autorilor studiului, este „probabil o problemă sub raportată asociată cu cursurile de coastă la nivel mondial.”
În total erau 50.681 de mingi de golf în partea de jos a golfului. (Alex Weber, CC-BY-ND) Savoca s-a alăturat lui Weber, tatălui ei și prietenilor ei în misiunea lor de a arunca mingi de golf în largul mării. La încurajarea lui Weber, angajații Pebble Beach s-au alăturat și ei efortului de curățare. Echipa de etichete cu zdrențe s-a concentrat pe apele adiacente a două terenuri de golf oceanice și a trei terenuri situate lângă gura râului care curge prin Valea Carmelului. De-a lungul a doi ani, au colectat o cantitate uimitoare de mingi de golf - 50.681, ca să fie mai precis.
Deoarece mingile de golf se scufundă, au trecut în mare parte neobservate sub suprafața oceanului. Dar acestea ascunse reprezintă o amenințare gravă. După cum scrie Savoca în Conversație, scoicile dure ale bilelor de golf sunt realizate dintr-un înveliș numit elastomer poliuretanic. Miezul lor este format din cauciuc sintetic și aditivi precum oxid de zinc și acrilat de zinc - compuși despre care se știe că sunt foarte toxici pentru organismele marine.
„[A] bile se degradează și se fragmentează pe mare, pot scurge substanțe chimice și microplastice în apă sau sedimente”, explică Savoca. „Mai mult decât atât, dacă bilele se descompun în fragmente mici, peștele, păsările sau alte animale le-ar putea ingera.”
Majoritatea mingilor de golf pe care le-a găsit echipa au arătat doar uzură ușoară, cauzată de activitatea valurilor și a mareei. Dar unele dintre bile s-au degradat puternic, până la punctul că miezurile lor au fost expuse. „Am estimat că peste 60 de kilograme de microplastic irecuperabil au fost vărsate din bilele pe care le-am colectat”, scrie Savoca.
Iar noul studiu s-a concentrat pe o întindere relativ limitată a coastei. Numărul de terenuri de golf de pe litoral și de pe malul râului nu este cunoscut, dar, potrivit autorilor studiului, există 34.011 terenuri de golf cu optsprezece găuri în întreaga lume, iar cel puțin unele dintre ele sunt obligate să prezinte riscuri pentru mediile marine.
„Cu o populație globală de 60 de milioane de jucători obișnuiți (definiți ca jucând cel puțin o rundă pe an) și o medie probabilă de aproape 400 de milioane de runde jucate pe an ... amploarea acestui număr se mărește rapid”, scriu autorii.
Din fericire, se pot lua măsuri pentru atenuarea problemei. Cercetătorii și-au prezentat descoperirile către managerii de terenuri de golf de-a lungul Pebble Beach, care lucrează acum cu Sanrey Marine National Sanctuary pentru a dezvolta strategii pentru scoaterea mingilor rătăcite din ocean înainte de a eroda. De asemenea, Weber colaborează cu sanctuarul pentru a dezvolta procedurile de curățare, iar ea și o prietenă au început un scop non-profit dedicat cauzei.
„Dacă un elev de liceu poate realiza acest lucru mult prin muncă grea și dăruire fără încetare”, scrie Savoca, „oricine poate”.
