Se pare că nimic despre herpes nu este deosebit de plăcut. Virusul complex este transmis pe cale orală sau sexuală, iar cel puțin o formă de herpes infectează peste două treimi din populația globală cu vârsta sub 50 de ani. În timp ce multe persoane nu prezintă simptome, cele care au răni dureroase și blistere. Dar la nivel molecular, după cum raportează Ryan F. Mandelbaum la Gizmodo, virusul este surprinzător de bun - atâta timp cât nu îl răsturni.
În două lucrări apărute în revista Science, cercetătorii americani și chinezi au arătat cu atenție încă structura moleculară a ambelor tipuri de virus herpes, HSV-1 și HSV-2. În special, ei au examinat cuștile compuse din proteine care le încapsulează ADN-ul, cunoscute sub numele de capside.
Spre deosebire de bacterii, virusurile nu se pot reproduce de unul singur. În schimb, deturnează o celulă gazdă, introducând propriul material genetic și folosind „utilajele” celulare ale gazdei pentru a se reproduce. Unele virusuri pot răcori în celulele gazdă pentru o perioadă, stând în stare latentă. Dar, odată activat, virusul se va reproduce și va izbucni prin peretele celular pentru a infecta celulele din jur.
Capsidele HSV-1 și HSV-2 nu sunt doar coji de protecție pentru genomul virusului, se arată într-un comunicat de presă. Ele sunt, de asemenea, mecanismul pe care virusul îl folosește pentru a-și introduce materialul genetic într-o celulă. Înțelegerea structurii capsidei ar putea fi cheia pentru a opri o răspândire virală. „O înțelegere clară a structurii și funcției diferitelor proteine ale herpesvirusului ar putea ajuta la orientarea dezvoltării agenților anti-virale, precum și la creșterea utilității și eficienței sale ca agent terapeutic pentru tratarea tumorilor”, co-autor Xiangxi Wang, al Academiei Chineze de Științe îi spune lui Mandelbaum.
Echipele au folosit o metodă numită microscopie crio-electronică, o tehnică imagistică care a câștigat dezvoltatorilor premiul Nobel anul trecut. În esență, această metodă permite cercetătorilor să înghețe o biomoleculă în soluție, apoi să dea foc electronilor la ea, pentru a studia structura acesteia aproape. În timp ce cercetătorii au dezvoltat prima dată tehnica în anii '70 -'80, progresele recente în domeniul puterii de calcul au transformat ceea ce a fost odată imagini 2D în modele 3D detaliate de biomolecule, cu rezoluție din ce în ce mai fină.
În cazul herpesului, cercetătorii au utilizat această metodă pentru a obține cele mai detaliate vizualizări ale virusului, arătând cum sunt aranjate în jur de 3.000 de proteine pentru a forma o capsidă asemănătoare mingii de fotbal. Într-un comentariu în știință, Ekaterina E. Heldwein, un medicolog la Universitatea Tufts care nu a fost implicat în studiu, explică faptul că aceste capsule sunt una dintre marile minuni ale ingineriei. Sunt suficient de puternice pentru a conține genomul viral masiv ambalat în interior, dar bustul se deschide cu ușurință atunci când este timpul să lase genomul să iasă.
În timp ce aceste studii fac un drum lung care arată modul în care este construită capsidă, scrie Heldwein, ei nu arată cu adevărat cum ADN-ul intră în capsulă - ceva ce speră că viitorii cercetători vor putea descoperi. Totuși, scrie ea, aceste studii reprezintă un progres, iar cele mai noi tehnici imagistice reprezintă un pas pozitiv către obținerea unui mâner asupra herpesului.
