Să începem cu un scurt exercițiu. Cine sunt cei mai faimoși americani din istorie, cu excepția președinților și a primelor doamne? Mergeți mai departe - enumerați primii zece. Pot aștepta. (Continuați, utilizați secțiunea de comentarii de mai jos.)
Un coleg și cu mine am pus recent această întrebare la 2.000 de studenți 11 și 12 din toate cele 50 de state, curioși să vadă dacă vor numi (așa cum au prezis mulți educatori) aprecierile lui Paris Hilton, Britney Spears, Tupac Shakur, 50 Cent, Barry Bonds, Kanye West sau orice număr de alți artiști hip-hop, celebrități sau idoli sportivi. Spre surprinderea noastră, răspunsurile tinerilor au arătat că ceea ce citeau în sălile de istorie, nu era revista People . Cele mai mari zece nume ale lor erau toate figuri istorice de bună credință.
Spre o surpriză și mai mare, răspunsurile lor s-au asortat destul de mult cu cele pe care le-am adunat de la 2.000 de adulți de 45 de ani și peste. Din acest exercițiu modest, am dedus că o mare parte din ceea ce luăm pentru înțelepciunea convențională despre tineretul de astăzi ar putea fi convențional, dar nu este înțelepciune. Poate că am petrecut atât de mult timp dezvăluind ceea ce copiii nu știu că am uitat să întrebăm ce știu ei.
Chauncey Monte-Sano de la Universitatea din Maryland și am conceput sondajul nostru ca un exercițiu deschis. În loc să le dăm studenților o listă de nume, le-am dat un formular cu zece linii goale, separate de o linie la mijloc. Partea A a venit cu aceste instrucțiuni: „Pornind de la Columb până în zilele noastre, notează numele celor mai cunoscuți americani din istorie”. Nu a existat decât o singură regulă de bază - niciun președinte sau prima doamnă. Partea B a solicitat „femeile celebre din istoria americană” (din nou, fără primele doamne). Astfel, chestionarul a fost ponderat către femei, deși mulți copii au șters numele femeilor din prima secțiune înainte de a le adăuga la a doua. Dar când ne-am ridicat topul istoric, am numărat numărul total de ori în care a apărut un nume, indiferent de secțiunea respectivă.
Desigur, câțiva copii s-au agățat în jur, dar majoritatea au luat sondajul în serios. Aproximativ un număr egal de copii și adulți au enumerat mama; de la băieți adolescenți am aflat că Jenna Jameson este cea mai mare vedetă a industriei cinematografice clasate în X. Dar nici mama, nici Jenna nu au fost nicăieri aproape de vârf. Doar trei persoane au apărut pe 40 la sută din toate chestionarele. Toți trei erau afro-americani.
Pentru adolescenții de astăzi, cel mai cunoscut american din istorie este ... Rev. Dr. Martin Luther King Jr., care apare pe 67 la sută din toate listele. Rosa Parks a fost aproape în urmă, la 60 la sută, iar a treia a fost Harriet Tubman, la 44 la sută. În top 10 au fost Susan B. Anthony (34 la sută), Benjamin Franklin (29 la sută), Amelia Earhart (23 la sută), Oprah Winfrey (22 la sută), Marilyn Monroe (19 la sută), Thomas Edison (18 la sută) și Albert Einstein (16 la sută). Pentru înregistrare, eșantionul nostru a corespuns în câteva puncte procentuale demografiei recensământului american din 2000: aproximativ 70 la sută dintre respondenții noștri au fost albi, 13 la sută afro-americani, 9 la sută hispanici, 7 la sută asiatici-americani, 1 la sută americani nativi.
Cum rămâne cu decalajul dintre tinerețea noastră neîmblânzită și bătrânii lor înrădăcinați istoric? Nu a fost prea mult unul. Opt dintre primele zece nume erau identice. (În loc de Monroe și Einstein, adulții au enumerat Betsy Ross și Henry Ford.) În rândul copiilor și adulților, nici regiunea și nici sexul nu au făcut diferențe mari. Într-adevăr, singura diferență consistentă a fost între rase și chiar acolo a fost doar între afro-americani și albi. Listele de alb au cuprins patru afro-americani și șase albi; Afro-americanii au enumerat nouă cifre afro-americane și una albă. (Studenții afro-americani au dat jos Susan B. Anthony, adulții Benjamin Franklin.)
Încercarea de a lua pulsul național prin numărarea numelor este plină de probleme. Pentru început, știm puțin despre respondenții noștri dincolo de câteva caracteristici (sex, rasă / etnie și regiune, plus anul și locul de naștere pentru adulți). Când ne-am testat chestionarul pe copii, am constatat că înlocuirea „importantului” cu „celebrul” a făcut mică diferență, dar am folosit „faimoasa” cu adulții, de dragul consecvenței. Probabil că numele femeilor au umflat în mod evident, deși suntem în pierdere să spunem câte persoane.
Dar totuși: astfel de calificări nu pot încurca claritatea consensului pe care l-am găsit în rândul americanilor de diferite vârste, regiuni și rase. La optzeci de ani după ce Carter G. Woodson a fondat Săptămâna istoriei negre, Martin Luther King Jr. a apărut drept cel mai cunoscut american din istorie. Aceasta nu poate fi o surpriză - la urma urmei, King este singurul american a cărui zi de naștere este sărbătorită cu numele de sărbătoare națională. Dar cine ar fi prezis că Rosa Parks va fi a doua cea mai numită figură? Sau că Harriet Tubman ar fi a treia pentru studenți și a noua pentru adulți? Sau că după 45 de ani de la adoptarea Legii drepturilor civile, cele mai frecvente trei nume care apar pe sondaje într-o sală de clasă albă din Columbia Falls, Montana, ar aparține afro-americanilor? Pentru mulți dintre bunicii studenților, acest moment ar fi fost de neimaginat.
Susan B. Anthony este printre primii zece cei mai faimoși americani din istorie printre adolescenții de astăzi. (Biblioteca Congresului) În decursul câtorva decenii, afro-americanii au trecut de la figuri neclarite de la marginea narativului național la actori de pe scena sa centrală. Cu siguranță, educația multiculturală a jucat un rol. Când manualele din anii ’40 -’50 au folosit clauza nepătrunsă „lăsând deoparte populația negru și indian” pentru a schița portretul național, puțini au strigat. Nu azi. Manualele au trecut de la „menționarea cu greu” a minorităților și a femeilor, după cum a concluzionat un studiu al lui Smith College din 1995, la „conține o componentă multiculturală (și feministă) substanțială” până la jumătatea anilor ’80. Scanarea rafturilor unei biblioteci școlare - sau chiar a secțiunii de biografie a tinerilor din librăria locală de mega-lanț - este greu să ratezi această schimbare. Școlile, desigur, influențează și altele, în afară de elevi. Adulții învață istorie nouă din temele copiilor lor.
Cu toate acestea, a susține că numai programa școlară a provocat aceste schimbări ar fi simplistă. Nu au fost bibliotecari, ci membri ai Congresului care au votat pentru ca corpul lui Rosa Parks să fie în cinstea Capitolului Rotunda după ce a murit în 2005, prima femeie din istoria americană atât de onorată. Și nu au fost profesori, ci funcționari ai Serviciului Poștal din Statele Unite, care în 1978 au făcut-o pe Harriet Tubman prima femeie afro-americană care a fost prezentată pe un timbru poștal american (și care a onorat-o cu un al doilea timbru în 1995). Copiii învață despre Martin Luther King nu numai în ansamblurile școlare, ci și atunci când cumpără un Slurpee la 7-Eleven și găsesc copii gratuite ale discursului „Am un vis” de la casa de marcat.
Importanța lui Harriet Tubman pe listă a fost ceva ce nu am fi prezis, în special în rândul adulților. Cu orice măsură, Tubman a fost o persoană extraordinară, care a transferat cel puțin 70 de sclavi din Maryland și a ajutat indirect până la încă 50 de oameni. Cu toate acestea, calea ferată subterană a îndepărtat 70.000 până la 100.000 de oameni din sclavie, iar din punct de vedere al impactului lor, persoane mai puțin cunoscute au jucat roluri mai mari - liberul David Ruggles și Comitetul său de vigilență din New York, de exemplu, au ajutat o mie de fugari în timpul anii 1830. Presupunerea faptului că o sumă de 40.000 de dolari (echivalentul a 2 milioane de dolari astăzi) a fost oferită pentru capturarea ei este un mit pur, dar a fost tipărită din nou și din nou în cărțile și biografiile școlare aprobate de stat.
Cu alte cuvinte, Tubman poate fi noul nostru Betsy Ross - cineva al cărui loc în memoria noastră națională este asigurat de puterea ei stelară simbolică. Prelucrarea acului cu etaj, după cum a arătat Laurel Thatcher Ulrich de la Universitatea Harvard, are la fel de credibilitate ca povestea înaltă a lui Parson Weems despre cireșul micului George Washington. Totuși, un sfert de milion de vizitatori se adună anual la Casa Betsy Ross din Philadelphia.
Este mult mai ușor să documentați realizările singurei persoane în viață care să apară în lista primelor zece. Oprah Winfrey nu este doar una dintre cele mai bogate femei auto-făcute din America. Este, de asemenea, editor de revistă, antrenor de viață, filantrop, regizor (credeți Dr. Phil), avocat pentru supraviețuitorii abuzurilor sexuale, binefăcător școlar, chiar consilier spiritual. Într-un sondaj Beliefnet din 2005, mai mult de o treime dintre respondenți au spus că a avut „un impact mai profund” asupra spiritualității lor decât pastorul lor.
Unii oameni ar putea să indice includerea unei gazde de emisiuni TV pe lista noastră ca un indiciu al declinului și căderii iminente. Aș spune că măsurarea influenței lui Winfrey prin numirea ei de gazdă TV are la fel de sens ca dimensiunea lui Ben Franklin prin numirea lui imprimantă. Luați în considerare paralelele: amândoi s-au ridicat din mijloace modeste pentru a deveni cei mai identificabili americani din timpul lor; ambele au devenit celebre pentru a servi doze abundente de înțelepciune populară și bun simț; amândoi au fost cititori avizi și puternici susținători ai alfabetizării și amândoi au câștigat nenumărați prieteni și admiratori cu carisma personală.
Recent, Bruce Cole, președintele Dotării Naționale pentru Umanități, a fost îngrijorat de faptul că studenții de astăzi nu învață tipul de istorie care le va oferi o legătură comună. Pentru a remedia acest lucru, el a comandat afișe laminate de 40 de opere de artă celebre pentru a fi atârnate în fiecare clasă americană, inclusiv tabloul lui Grant Wood din 1931 „The Midnight Ride of Paul Revere”. „Spune-le mituri dacă vrei”, a spus Cole, dar dacă nu le avem, nu avem nimic.
El se poate relaxa. Copiii noștri par să se descurce bine, fără o transfuzie de urgență a lucrărilor de artă laminată. Miturile locuiesc în conștiința națională în modul în care moleculele de gaz umplu un vid. Într-o țară la fel de diversă ca a noastră, căutăm instinctiv simboluri - în biografiile copiilor, concursuri de colorat, filme Disney - care ne permit să ne raliem în jurul unor teme și povești comune, fie ele adevărate, înfrumusețate sau făcute din pânză întreagă.
Poate cel mai cunoscut național- amețitor național a fost Arthur Schlesinger Jr., a cărui 1988 Disuniting of America: Reflections on a Multicultural Society a prezis căderea noastră națională. „Lăsat necontrolat”, a scris el, „noua evanghelie etnică” este o rețetă pentru „fragmentarea, resgregarea și tribalizarea vieții americane”.
Dacă, la fel ca Schlesinger (care a murit anul trecut), Monte-Sano și cu mine ne-am fi concentrat asupra declarațiilor celor mai extreme multiculturaliști, am putea ajunge la o concluzie similară. Dar nu asta am făcut. În schimb, le-am oferit copiilor obișnuiți din sălile de clasă obișnuite un sondaj simplu și am comparat răspunsurile lor cu cei de la adulții obișnuiți pe care i-am găsit mâncând prânzul într-un mall pietonal din Seattle, cumpărând artizanat la un târg de stradă din Philadelphia sau așteptând un autobuz în Oklahoma City. Ceea ce am descoperit a fost că americanii de diferite vârste, regiuni, sexe și rase se reuneau cu o consistență remarcabilă în jurul aceluiași mic set de nume. Pentru noi, acest lucru sună mai mult ca unitate decât fragmentare.
Cifrele comune care reunesc astăzi americanii arată oarecum diferit de cele din epocile anterioare. Deși există încă câțiva inventatori, antreprenori și animatori, ceilalți care ne captează imaginația sunt cei care au acționat pentru a extinde drepturile, a atenua mizeria, a îndrepta nedreptatea și a promova libertatea. Că americanii tineri și bătrâni, în locații la fel de îndepărtate ca Columbia Falls, Montana și Tallahassee, Florida, au enumerat aceleași cifre pare profund simbolic al poveștii pe care ne-o spunem despre noi care credem că suntem și poate cine aspirăm noi, ca americani. a deveni.
Sam Wineburg este profesor de educație și istorie la Universitatea Stanford.
