Viermele ocelate de sex feminin - pești mici, iridești, care înoată în Marea Mediterană - nu se împerechează cu nimeni. Numiți-le de modă veche, dar sunt în căutarea bărbaților mai în vârstă, mai atrăgători, care sunt interesați să construiască cuiburi de alge și să se angajeze să se lipească pentru a îngriji ouăle cuplului. Odată ce aceste doamne alegătoare și-au găsit prințul fermecător, femelele își depun ouăle pe albia conjugală de algă, unde bărbatul lor le va fertiliza extern.
Atunci povestea asta romantică se îngrozeste. De multe ori, această scenă intimă va fi întreruptă de un bărbat adidaș: un pește mai mic, mai puțin potrivit, fără intenții de a rămâne pentru a ajuta cu copiii. Știind că nu are nicio șansă de a câștiga fetița, în schimb, un adidaș înfundă și eliberează nori formidabili de spermă peste cuibul ei nefertilizat - într-o încercare total neacordată de a-și tată copiii cu puțin sau fără efort. Nepoliticos.
De zeci de ani, biologii s-au gândit la adidași ca pe o strategie evolutivă alternativă pentru trecerea de-a lungul genelor - una care reușește destul de des pentru ca ea să poată continua în generația următoare. Dar, după cum se dovedește, bărbații adidași nu primesc în mare parte ultimul râs. O nouă cercetare publicată astăzi în Nature Communications dezvăluie că femelele au o contra-strategie în sus cu mânecile scalate: Își înconjoară ouăle cu lichid ovarian, ceea ce asigură că spermatozoizii mai rapide - care sunt obișnuite produse de masculii care cuibăresc - au avantaj.
„Acest lucru nu am crezut că este posibil în mediul marin”, spune Suzanne Alonzo, un om de știință marină de la Universitatea California din Santa Cruz și autorul principal al studiului. „Femeile influențează tatăl copilului lor chiar și după împerechere deschide o lume cu totul nouă de posibilități pentru ceea ce fac femelele și pentru a înțelege cum afectează acestea trăsăturile.”
Pe lângă faptul că sunt superiori fizic față de bărbații adidași, bărbații care cuibăresc se laudă cu spermă de calitate mai bună, care este mai puternică și mai rapidă decât cea a omologilor lor dedicați. Pentru a compensa acest lucru, bărbații adidași merg pentru cantitate peste calitate, eliberând de aproximativ patru ori mai mult spermă decât concurenții lor. Cu toate acestea, conform cercetărilor, lichidul ovarian pare să reducă importanța numărului de spermatozoizi.
Pentru a investiga efectul fluidului ovarian, cercetătorii au efectuat concursuri de spermă în vasele petri care conțin ouă nefertilizate. Aceștia au pus capete de cuib și masculi pentru a face cuib, atât în prezența, cât și în absența lichidului ovarian, apoi au efectuat analize genetice ale paternității ouălor pentru a pune în evidență câștigătorii. Lichidul ovarian părea să sporească calitățile existente ale spermatozoizilor, dând spermatozoidului masculin deja superior un spor de performanță.
Bărbați adidași de adidași. (Susan Marsh-Rollo) Cercetătorii nu sunt siguri despre ce este vorba despre lichidul ovarian - pe care multe specii de pești îl eliberează împreună cu ouăle lor - ceea ce oferă partea superioară a spermei mai rapide și mai motile. Studiile viitoare vor trebui să elimine mecanismul biochimic din spatele acestui truc. Ceea ce este clar este că femelele nivelează terenul de joc, astfel încât fertilizarea nu mai este doar un joc de numere. „Nu este 100% control”, spune Alonzo. „Dar majoritatea, aproximativ două treimi, sunt îngrijite de masculii care cuibăresc.”
„Faptul că această selecție post-împerechere a bărbaților preferați se întâmplă în afara corpului femeii este remarcabil”, spune John Fitzpatrick, un zoolog la Universitatea Stockholm din Suedia, care nu a fost implicat în cercetare. „Acesta este un rezultat cu adevărat fantastic, care va schimba cu siguranță modul în care gândim despre controlul feminin asupra reproducerii.”
Înțelegerea noastră despre alegerea partenerului feminin a devenit mai sofisticată de-a lungul anilor. Cercetătorii au crezut inițial că femeile nu își pot exercita voința asupra paternității decât înainte de împerechere. Cu toate acestea, în ultimele două decenii, oamenii de știință au găsit dovezi că femelele unor specii au dezvoltat tehnici inovatoare pentru influențarea spermatozoizilor care fertilizează ouăle după împerechere.
De exemplu, femelele de gândac făină roșie sortează spermatozoizii diferiți masculi în recipiente de depozitare distincte pe care pot alege să le utilizeze după bunul plac; șobolanii de sex feminin pot refuza să-și pregătească uterul pentru implantare după împerechere; iar maimuțele cu sângerare pot încheia sarcinile dacă vine un bărbat care le place mai bine. Această nouă lucrare la viermele oculate arată că femelele care folosesc fertilizarea externă sunt în același timp adepte atunci când este vorba de exercitarea influenței pe care bărbații o îndreaptă majoritatea tinerilor.
Multe specii de pești folosesc fertilizarea externă, la fel ca și alte creaturi precum broaște, crustacee și calmar. S-ar putea ca ceea ce am crezut anterior că este imposibil să fie de fapt ceva obișnuit. „Am dori să vedem dacă putem găsi dovezi că femelele pot alege între bărbați după fertilizarea externă la alte specii care folosesc sisteme de împerechere similare”, spune Alonzo. „Îmi imaginez că toate aceste interacțiuni criptice se întâmplă pe care nu le vedem, dar care sunt foarte importante pentru modelele pe care le vedem printre specii.”
