Cicadas poate rămâne sub pământ până la 17 ani înainte de a ieși în lumina soarelui, unde supraviețuiește doar câteva săptămâni, timp suficient pentru ca insectele să se împerecheze și să depună ouă. Dar chiar înainte să se târască de pe pământ, unele cicatrici se infectează cu diverse specii ale ciupercii Massospora - și lucrurile încep să devină ciudate. Ciuperca preia corpurile cicatricilor, mâncând prin membre. De asemenea, face ca bărbații să fie înrăițiți de sex. Ei încearcă frenetic să se împerecheze cu orice pot găsi, chiar și după ce organele genitale și măgărușurile au căzut literalmente.
Acum, oamenii de știință cred că au descoperit mecanisme chimice care conduc această poveste de groază. Conform unui nou studiu apărut în revista Fungal Ecology, o echipă de cercetători dezvăluie că anumite specii de Massospora produc compuși psihoactivi, deoarece își infectează victimele nefericite.
Ciupercile și alți paraziți ai animalelor preiau de multe ori controlul comportamentului gazdelor; este o modalitate bună de a crește transmiterea bolii. Uneori, ciupercile care infectează insectele determină ascensorii în vârful plantelor înainte de a muri, „ceea ce facilitează diseminarea post mortem a sporilor emise ulterior din carcasele lor mumificate”, scriu autorii studiului. Ceea ce se întâmplă cu cicatricele se observă mai rar: Ele răspândesc ciuperci Massospora în timp ce sunt încă în viață.
După ce s-au infectat, abdomene cicatrizante se pot slăbi, dezvăluind un „dop” fungic alb care îi stropește sporii atunci când gazda zboară în jurul sau se împerechează. Și băiete, faceți cicatrici infectate foarte mult. Masculii vor încerca să copuleze nu numai cu femelele, ci și cu alți bărbați. Nici măcar să nu-și piardă părți din corp, inclusiv organele genitale, încetinește cicatricile pofticioase.
„Trei treimi din corpul lor ar putea să lipsească, iar ei vor fi fluierând pe măsură ce merg pe stradă”, a declarat Matthew Kasson, coautor de studiu și patolog plant al Universității West Virginia din Morgantown, în timpul unei întâlniri a Societatea Americană de Microbiologie, potrivit Tina Hesman Saey de la Știința Științei .
Pentru a afla ce ar putea conduce acest comportament bizar, echipa de cercetare a analizat cicatrici infectate cu Massospora colectate din sălbăticie. Ei au descoperit că o specie Massospora, Massospora cicadina, produce catinona, o amfetamină care anterior fusese detectată doar la plante. Cathinona este chestii puternice; după cum subliniază Sarah Sloat din Inverse, catinonele sintetice sunt stimulentele mai cunoscute sub numele de „săruri de baie”.
Mai mult, analiza echipei de cicatrici infectate cu Massospora platypediae și Massospora levispora a relevat că ciupercile produceau psilocybin, substanța chimică halucinogenă găsită în anumite tipuri de ciuperci. De fapt, acest studiu marchează prima dată când psilocinina a fost găsită în orice ciuperci, cu excepția ciupercilor.
Studiul nu oferă doar o explicație pentru comportamentul lipsit de cicatrici infectate, dar poate deschide, de asemenea, noi căi de cercetare farmacologică. „Acești compuși psihoactivi sunt importanți din punct de vedere medicamentos”, îi spune Kasson lui Madeleine Gregory. Un corp de cercetare în creștere sugerează că, de exemplu, dozele controlate de psilocibină ar putea ajuta la tratarea condițiilor de sănătate mintală precum depresia și PTSD.
Și în cazul în care vă întrebați: Da, ar putea fi posibil să simțiți efectele psihoactive ale cigarului infectat cu Massospora „dacă sunteți suficient de motivați”, spune Kasson. Dar, de asemenea, observă că studiul său a găsit sute de alți compuși în cicatrici, dintre care unii ar putea fi dăunători pentru oameni. Deci, Kasson concluzionează: „Nu-mi asum acest risc.”
