Chiar dacă Muntele Waddington este cel mai înalt și mai rece munte din Columbia Britanică, unii oameni de știință spun că doar nu este suficient de rece. Destul de rece, adică pentru ca gheața sa glaciară să păstreze intacte secole de istorie climatică. Pentru a compara clima de astăzi cu cea din trecut, miezurile de gheață au fost extrase din ghețarii din Arctica, Antarctica, Groenlanda și unii munți. Însă majoritatea experților se îndoiesc că miezurile neatinse pot proveni din nord-vestul Pacificului, unde lunile călduroase de vară pot topi gheața și pot să-și înlăture straturile de gheață și resturile de praf. O echipă de cercetători în domeniul climei a petrecut șase zile în luna iulie trecută sub acest summit acoperit de zăpadă, recuperând informațiile pe care speră că se vor dovedi altfel.
Geologul Doug Clark de la Western Washington University din Bellingham, Washington și glaciologii Eric Steig de la Universitatea Washington din Seattle și Erin Pettit de la Universitatea de Stat Portland spun că straturile de gheață ar fi putut să capteze 200 - 1.000 de ani de substanțe chimice, minerale, praf., cărbune - chiar și cenușă vulcanică. Dacă straturile sunt păstrate intacte, cercetătorii speră să reconstruiască o înregistrare a climatului regiunii. De asemenea, oamenii de știință măsoară cât de rapid călătorește ghețarul. Astfel de informații ar putea ajuta cercetătorii să prezice ce este în depozit pentru Pacificul de Nord-Vest, inclusiv dacă ghețarii săi vor supraviețui pe măsură ce pământul continuă să se încălzească. După cum spune Clark, „Dacă avem o idee mai bună ce s-a întâmplat în trecut, avem o idee mai bună ce s-ar putea întâmpla în viitor”.
Cercetătorii vor extrage o mare parte din informațiile de care au nevoie din ghețari prin forarea miezurilor de gheață - capsule de timp ideale geologice. Straturile de timp pot fi de obicei văzute ca nuanțe variate de dungi albastre și albe de zăpadă compactate în gheață. Dar numai prin analiza chimică, oamenii de știință pot diferenția straturile de praf de vară de gheața de iarnă. Cantitatea și tipul de praf vor spune mai multe despre poveste: de exemplu, straturile dense de praf pot indica o vară extrem de uscată, iar carbonul sau acidul - dovezi ale lemnului ars și a cenușii - pot dezvălui incendii forestiere trecute sau erupții vulcanice. Oamenii de știință analizează, de asemenea, raportul dintre izotopi lumina și grea dintre oxigen și hidrogen pentru a determina temperaturile trecute: izotopii mai grei tind să cadă din aerul rece. Spune Clark: „Miezul de gheață este probabil cea mai directă măsură cantitativă a temperaturilor și precipitațiilor trecute”.
(Ilustrație de Stephen Rountree) 
Înainte de forare, șefii de proiect Eric Steig și Doug Clark instalează turnul de foraj înălțime de 26 de metri pe ghețarul „Combatant Col”, sub vârful Muntelui Waddington. (Foto de Erin Pettit) 
Tabăra este un grup de corturi acoperite în zăpadă. A fost nevoie de cinci deplasări cu elicopterul pentru a aduce toate proviziile și membrii echipei pe munte. (Foto de Erin Pettit) 
Doug Clark stabilește o secțiune de trei metri de miez de gheață pe care drillerul Bella Bergeron tocmai a plictisit-o din ghețar. (Foto de Eric Steig) 
Ilustrație a ceea ce oamenii de știință ar putea găsi într-un nucleu de gheață. (Ilustrație de Stephen Rountree) Această gheață alpină creează și susține ecosisteme unice. Ghețarii împletesc crepe și văi și împing în sus pământul și stânca, formând dealuri și munți. Anumite alge cresc pe gheață, care hrănesc bug-uri, precum viermii de gheață, care pot supraviețui doar pe pachetele de zăpadă pe tot parcursul anului. Păsările care trăiesc în astfel de medii reci depind de aceste creaturi pentru a supraviețui. Ghețarii reflectă căldura, creează buzunare de ceață (din care unele plante alpine derivă umiditate) și eliberează apa rece în râuri. „Dacă ghețarii se vor usca în nord-vest, vom avea greutăți să păstrăm niște alergări de somon”, spune Pettit. Ea spune că apa din ghețari și pachete de zăpadă asigură, de asemenea, energie hidraulică și apă dulce. "Orașul Seattle își primește întreaga aprovizionare cu apă din două pachete de zăpadă."
Dar ghețarii din latitudinile medii sunt foarte sensibili la schimbările climatice. Pe măsură ce pământul se încălzește, mai multe precipitații cad sub formă de ploaie decât de zăpadă, iar acest lucru poate dizolva pachete de gheață și zăpadă. „Atunci este cu adevărat că poți omorî un ghețar”, spune Pettit. "Se întâmplă deja în Cascade." Glaciologul Mauri Pelto, directorul proiectului Glaciar North Cascades, din Dudley, Massachusetts, a văzut efectele creșterii raportului de ploaie la zăpadă: din cele 47 de ghețari din regiune echipa sa de cercetare observă din 1984, patruzeci și doi au pierdut 20 până la 40 la sută din volumul lor total și cinci au dispărut în întregime. Și, spune el, cea mai mare cantitate de apă din fluxurile și râurile obișnuiau vara, dar acum este iarna. Pentru că pământul este deja saturat până atunci, spune Pelto, „pericolul de inundații este mai grav”.
Ce face ca un ghețar să fie un ghețar și nu doar o mare pată de gheață? Mişcare. Un ghețar nu circulă întotdeauna într-un ritm glaciar; viteza sa de mișcare depinde de cât de rece este. Pettit explică faptul că gheața glaciară este ca melasa: cu cât este mai caldă, cu atât este mai fluidă. "Ghețarii din Arctica curg încet, în timp ce mulți ghețari din nord-vestul și Alaska alunecă rapid la baza lor, lubrifiați de apa topită." Un semn sigur că o foaie de gheață este un ghețar este dacă are pâlcuri care se formează la suprafață, cauzate de apariția în jos a gheții. Un ghețar din Groenlanda a fost urmărit parcurgând aproximativ zece mile pe an. „Probabil nu ai dori să petreci prea mult timp pe un ghețar de genul acesta”, spune Pettit. "S-ar putea să se deschidă o crevasă sub tine."
Abandonat cu elicopterul de pe Muntele Waddington, echipa de cercetare a lui Steig și Clark a folosit GPS-ul pentru a măsura viteza și rata de topire a ghețarului și a folosit radarul pentru a-i scana adâncimea. Ghidat de Bella Bergeron, un driller profesionist de la Universitatea din Wisconsin din Madison, majoritatea membrilor echipajului au găurit seara, când gheața era mai rece. Nucleul, ridicat în bucăți de trei metri, a fost apoi readus în laborator la Universitatea Washington din Seattle. Spre surprinderea lor, miezul a fost aproape clar, mai degrabă decât albastru și alb, și în partea de jos a găurii au găsit un strat de topit. Doar în laborator vor putea să spună dacă apa a percolat prin straturile de gheață și a scormonit datele miezului.
Cercetătorii speră că vor putea folosi acest nucleu pentru a completa un gol în registrul climatic. Alte probe din nord-vestul Pacificului au fost prelevate de pe Muntele Logan, în Canada și munții din Alaska, dar „nu am avut un record climatic bun până la sud”, spune Pettit. Clark spune că eșantionarea unor astfel de ghețari cu latitudine medie este necesară urgent. "Se topesc în mare grabă, iar aceste înregistrări nu vor fi mult mai lungi."
O cameră este ghidată pe o gaură, povestită de glaciologul Erin Pettit
