S. Dillon Ripley, secretar al Smithsonianului din 1964 până în 1984, a creat opt noi muzee, un festival de folclife în National Mall - și, în urmă cu 40 de ani, această revistă. Astăzi, așteptând cu nerăbdare următorii 40 de ani, credem că intrăm într-o altă eră a expansiunii - în special pe Web. Anul trecut au fost 30 de milioane de vizite la muzeele Smithsonian, dar au fost de peste șase ori numărul lor pe site-urile noastre Web. Cu aproximativ 1, 7 miliarde de utilizatori web într-o populație globală de 6, 8 miliarde, viitorul digital al Smithsonianului începe doar. Imaginați-vă o lume în care 136, 9 milioane de artefacte, exemplare și opere de artă sunt surprinse în imagini digitale 3-D uimitoare pe care vizitatorii virtuali le aduc în casele lor. Oamenii de știință din Smithsonian și alți savanți, care apar ca holograme reale, vor spune povești și vor răspunde la întrebări despre fiecare imagine. Mecanismele de căutare interactive și intuitive vor ghida rapid persoanele prin colecțiile noastre pe baza intereselor lor personale și a asociațiilor de cuvinte.
Până în 2050, vizitatorii online vor efectua un pas înapoi către viitor, deoarece în 1881 toate colecțiile Smithsonian erau împreună în ceea ce a fost numit atunci Muzeul Național al SUA. Vizitatorii au văzut afișe despre artă, știință, cultură și istorie - toate în apropiere. La fel și în Smithsonianul virtual, unde vizitatorii web vor putea răsfoi instantaneu colecțiile noastre vaste și variate. Una dintre marile provocări ale Planului nostru strategic este înțelegerea sporită a experienței americane diverse. Viitorii vizitatori web vor putea interacționa cu colecțiile noastre din perspectivele diferitelor grupuri etnice. Totuși, vizitele la muzeu în persoană vor fi întotdeauna deosebite în felul lor - nu există nicio modalitate în care o vizită virtuală ar putea înlocui fiorul atingerii unei stânci de lună sau stând lângă Banner-ul cu stele.
Perspectivele cercetării Smithsonian în următorii 40 de ani nu sunt mai puțin interesante. Discutând noua sa carte despre Iluminare, Epoca minunilor: modul în care generația romantică a descoperit frumusețea și teroarea științei, biograful și istoricul Richard Holmes a considerat recent știința astăzi și în următoarele decenii. Spre încântarea și surpriza mea, a concluzionat: „Dacă există o a doua Vârstă a Minunilor, cred că va fi condus de Statele Unite ale Americii și că Smithsonianul va fi în centrul acestei noi posibilități.”
G. Wayne Clough este secretarul instituției Smithsonian.
