În multe feluri, acest arahnid vechi de 100 de milioane de ani arată ca un păianjen modern. Are opt picioare și colți. Are „spinnerets” situate la capătul său citit prin care a produs odată mătase. Dar, după cum raportează Nicholas St. Fleur pentru New York Times, arahnida recent descoperită are cel puțin o caracteristică care o diferențiază de orice păianjen viu: o coadă.
Critterul din epoca Cretaceului a fost supranumit Chimerarachne yingi, împrumutându-și numele de la Chimera, o creatură mitologică compusă din părțile mai multor animale diferite. Două echipe de cercetători au descoperit patru exemplare diferite de C. yingi înglobate în chihlimbar vechi de vânzare pe piețele din Myanmar și au descris recent descoperirile lor în două lucrări din revista Nature Ecology & Evolution.
Măsurând doar 2, 5 milimetri, C. yingi ar fi fost mai mică decât coada sa, care se întindea la aproximativ 3 milimetri. Cercetătorii consideră că C. yingi și-a folosit apendicele pentru a-și simți mediul. „Animalele care au o coadă lungă cu vânturi tind să o aibă în scop senzorial”, spune într-un comunicat Paul Selden, un paleontolog la Universitatea din Kansas și coautor al unuia dintre studii.
Când vine vorba de celelalte atribute ale lui C. yingi, oamenii de știință nu pot oferi decât ghiciri educate. Deoarece a fost găsit prins în chihlimbar - rășina fosilizată a copacului - se pare că C. yingi a trăit în și în jurul copacilor. Nu este clar dacă arahnida și-a folosit filetele pentru a țese țesăturile, întrucât arahnidele se bazează, de asemenea, pe filetele lor pentru a înfășura ouă, pentru a face hamacuri și pentru a lăsa trasee care îi ajută să-și găsească drumul înapoi în cremele lor.
C. yingi nu este un păianjen, ci mai degrabă o rudă care a evoluat alături de păianjeni. Cu toate acestea, cercetătorii nu sunt de acord cu privire la modul în care înfiorătorul înfiorător ar trebui clasificat. Una dintre echipele de cercetare consideră că C. yingi aparține grupului Uraraneida, o rudă de păianjen extinsă care avea cozi. (Spre deosebire de păianjenii moderni, uraraneidele aveau burticele placate și organe care învârteau mătase pe marginile plăcilor lor, mai degrabă decât în apropierea capătului lor din spate). Celălalt consideră că arăhnidul ar fi fost o ramură timpurie a păianjenilor moderni - „un fel de legătură lipsă” între uraraneide și păianjeni pe care îi cunoaștem astăzi, îi spune Selden lui Ian Sample din Gardian.
După cum subliniază Rachel Becker pentru Verge, cercetările ulterioare ar putea clarifica o parte din această incertitudine. Dacă oamenii de știință descoperă, de exemplu, că C. yingi produce venin, ar face mai probabil ca arahnida să aparțină liniei evolutive a păianjenilor moderni. Selden crede, de asemenea, că este posibil să existe rude vii ale lui C. yingi care se târăsc în pădurile din sud-estul Asiei, necunoscute oamenilor de știință.
„Nu le-am găsit”, spune el în declarația de la Universitatea din Kansas, „dar unele dintre aceste păduri nu sunt atât de bine studiate și sunt doar o creatură minusculă.”
