Australopiteculele au trăit în Africa în urmă cu aproximativ 4 milioane până la 2 milioane de ani. Oamenii de știință speculează că australopiteculele au dat naștere propriului nostru gen, Homo, în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani, dar nu există prea multe dovezi fosile care să arate exact când sau cum s-a întâmplat acest lucru. Însă anul trecut, oamenii de știință conduși de Lee Berger de la Universitatea din Witwatersrand au anunțat că au găsit un posibil strămoș candidat al Homo : Australopithecus sediba . Specia a trăit acum 1.977 milioane de ani și a asemănat cu Homo în multe feluri.
În această săptămână, cercetătorii au publicat cinci lucrări în revista Science care oferă o privire mai aprofundată asupra speciei. Experții sunt încântați de fosile, dar nu sunt de acord cu privire la locul în care A. sediba aparține în arborele genealogic al omului - și, într-un anumit sens, descoperirea ei întârzie imaginea evoluției umane la această tranziție critică acum 2 milioane de ani.
Noile studii analizează două scheleturi parțiale găsite în Peștera Malapa din Africa de Sud: un bărbat între 12 și 13 ani și o femelă adultă. Iată o serie de concluzii cheie:
Creierul: Cercetătorii au studiat dimensiunea și forma creierului tânărului mascul, luând scanări cu raze X ale craniului său și creând un endocast virtual 3-D. A. sediba avea un creier mic - 420 centimetri cubi - doar puțin mai mare decât un creier de cimpanzeu sau jumătate din dimensiunea creierului Homo erectus . Dar forma și organizarea unei părți a lobului frontal par similare cu Homo . Echipa spune că acest lucru poate însemna reorganizarea creierului, înaintea unei mari creșteri a dimensiunii creierului la oameni.
Pelvis: pelvisul avea un mix de trăsături asemănătoare australopithecine și Homo . Acest lucru este interesant, deoarece unele dintre trăsăturile mai avansate ale lui A. sediba, cum ar fi forma și orientarea iliului, s-au crezut că au evoluat în genul Homo pentru a găzdui bebelușii cu creiere mai mari, pe măsură ce au trecut prin canalul de naștere. Dar, deoarece A. sediba avea aceste trăsături și un creier mic, un alt factor a condus probabil la evoluția acestor trăsături; acestea ar putea fi rezultatul petrecerii și mai mult timp plimbându-se pe pământ și mai puțin timp în copaci, sugerează cercetătorii.
Mâinile și picioarele: Echipa a găsit o încheietură și o mână aproape completă pentru specie, precum și un picior și gleznă parțială. Piciorul avea un amestec unic de trăsături care nu se văd în niciun alt ominid, ceea ce sugerează că A. sediba avea propria sa formă de mers în poziție verticală și probabil că încă urcau în copaci. Mâna indică, de asemenea, că A. sediba era alpinist, dar arată că hominidul avea musculatura și anatomia necesare pentru o „prindere de precizie”, când degetul mare întâlnește vârful degetelor. Această mișcare este ceea ce vă permite să aruncați un ac sau să țineți un creion - și probabil i-a permis lui A. sediba să facă și să folosească unelte din piatră, spun cercetătorii, deși nu au găsit încă niciun instrument cu specia.
Iată de ce A. sediba complică lucrurile. Pentru ca specia să fie strămoșul lui Homo, trebuia să fi trăit înainte de prima specie a acelui gen. Este doar bunul simț. Și este adevărat pentru ceea ce cercetătorii numesc „prima probă necontestată” a Homo : Homo erectus, în urmă cu 1, 9 milioane de ani.
Dar apoi există probele contestate. Cu aproximativ 2, 4 milioane de ani în urmă - înainte de A. sediba - o specie numită H. habilis („om la îndemână”) trăia în Africa, deși cercetătorii spun că nu există un dezacord cu privire la ce fosile ar trebui incluse în această specie. Dacă acest om la îndemână este într-adevăr cel mai timpuriu membru al lui Homo, este greu să-l numim pe A. sediba un strămoș (cu excepția cazului în care, poate, o fosilă suplimentară va găsi înapoi vârsta lui A. sediba ).
În unele moduri, H. habilis este mai asemănător cu ominidele anterioare; avea un creier mult mai mare, de exemplu. Dar în alte moduri, cum ar fi anatomia mâinii, A. sediba este mai asemănător omului decât H. habilis, spun Berger și colegii săi. Ce înseamnă toate acestea? Nu este clar. Dar cel puțin, mai multe tipuri diferite de hominizi asemănătoare cu Homo, probabil, toți au trăit aproximativ în același timp - ceea ce îl face „un efort cel mai provocator”, spun cercetătorii, să își dea seama cum se raportează aceste forme între ele și care, dacă este cazul cel mai bine reprezintă strămoșul genului nostru.
Așa cum le place paleoantropologilor să spună, mai multe fosile pot ajuta la clarificarea lucrurilor - sau le aruncă și mai mult.
