Fanii dramei criminale știu că oamenii de știință criminalistică pot identifica rămășițele persoanelor dispărute de mult timp examinând dinții. Pentru a rezolva și mai multe mistere străvechi, antropologii folosesc același tip de tehnologie de dinți de ultimă oră și este posibil ca o echipă europeană să fi crăpat într-adevăr un caz foarte rece - unul care face aproape jumătate de milion de ani.
Un studiu cu dinți fosili publicat astăzi în revista PLOS ONE analizează unele dintre cele mai vechi rămășițe umane găsite vreodată în Peninsula Italiană. Dintii, care au o vechime de aproximativ 450.000 de ani, au unele caracteristici potrivite ale liniei de neandertali a oamenilor antici. Datând din Pleistocenul Mijlociu, fosilele ajută la completarea lacunelor dintr-o parte intrigant complexă din arborele genealogic al hominidelor.
Specia Homo neanderthalensis împărtășește un strămoș comun necunoscut cu propria noastră specie, Homo sapiens, dar nu este clar exact atunci când descendențele au devenit divergente. Homo sapiens a evoluat poate cu 300.000 de ani în urmă, conform înregistrărilor fosile, în timp ce cronologia evolutivă a neanderthalilor s-a dovedit și mai dificilă. Unele studii genetice sugerează că linia lor s-a despărțit de a noastră până acum 650.000 de ani, dar cele mai vechi dovezi fosile definitive pentru neandertali s-au întins doar cu aproximativ 400.000 de ani.
Pentru a ajuta la scoaterea unei mușcături din acest decalaj, Clément Zanolli de la Universitatea Toulouse III și colegii au folosit analize morfologice detaliate și tehnici de scanare micro-CT pentru a măsura cu atenție dantura de 450.000 de ani. Apoi, dinții au fost comparați, în interior și în exterior, cu cei ai altor specii umane antice, dezvăluind că au trăsături asemănătoare cu neandertalii.
„Cu această lucrare și alte studii recente, pare acum evident că linia Neanderthal datează de la cel puțin 450.000 de ani în urmă și poate mai mult”, spune Zanolli într-un e-mail. „Această vârstă este mult mai veche decât neanderthalii tipici și, înainte de studiul nostru, nu se știa cu ce specii de fosile umane au rămas aceste resturi italiene”.
O redare virtuală a dinților Visogliano și Fontana Ranuccio. (Zanolli er al.) Majoritatea fosilelor neandertale sunt mult mai recente, datând de la aproximativ 130.000 până la 40.000 de ani, ceea ce face dovada perioadei anterioare a speciilor. Dintii din epoca Pleistocenului Mijlociu au fost găsiți pe două situri diferite, unul în apropiere de Roma (Fontana Ranuccio) și altul în afara Trieste (Visogliano). Împreună, aceste fosile minuscule reprezintă o piesă de probă intrigantă care susține constatările studiilor genetice ale strămoșilor umani antici.
„Cred că acesta este un studiu interesant, care demonstrează că multe dintre caracteristicile dinților neandertali sunt prezente în Europa încă de acum 450.000 de ani, ceea ce este mai îndepărtat în timp decât neanderthalienii au fost încă identificați în evidența fosilelor”, spune Antropologul Universității de Stat din Ohio, Debbie Guatelli-Steinberg, într-un e-mail, care nu a fost implicat în studiu. „Acest lucru împinge înapoi„ dovada grea ”a scindării neandertalilor de la oamenii moderni și este în întregime în concordanță cu datele de divergență provenite din analizele antice ale ADN-ului, care sugerează că divergența a avut loc înainte de 450.000 de ani în urmă.”
Dar povestea nu este la fel de simplă ca o furculiță între descendenții umani moderni și neandertali. Mai degrabă, arborele ancestral al genului Homo pare minunat complex.
„Există alte fosile europene de vârstă comparabilă, care nu au caracteristicile neandertale ale acestor fosile italiene și, prin urmare, indică faptul că alte tipuri de oameni, în afară de neandertali, pot fi prezenți în Europa în această perioadă”, spune Guatelli-Steinberg.
O specie în special, Homo heidelbergensis, a fost sugerată ca posibil strămoș comun al neanderthalilor și al oamenilor moderni.
"În timpul Pleistocenului Mijlociu, o altă specie numită Homo heidelbergensis a fost prezentă în Europa, iar relațiile sale fie cu neanderthalii, fie cu specii mai arhaice precum Homo erectus sunt încă neclare", spune Zanolli.
Pe măsură ce oamenii de știință dezleagă mai departe căile evolutive ale oamenilor antici, dinții vor continua să joace un rol critic. Fabricat din smalț, cea mai grea substanță biologică a organismului, dinții tind să supraviețuiască mai mult decât osul. În plus, formele și structurile dinților oferă un instrument valoros de diagnosticare pentru a discrimina între rudele noastre antice de hominină.
Dar cum se spune despre un dinte de neanderthal dintr-un om modern sau de la vreunul dintre rândurile dintre ele? Paleoantropolog Kristin Krueger de la Universitatea Loyola din Chicago spune că, în general, dinții și fălcile se micșorează pe măsură ce evoluția evoluează, probabil datorită modificărilor dietetice, cum ar fi dezvoltarea gătitului. Dar când vine vorba de dinți, mărimea nu este singurul lucru care contează.
Cuspuri, crenulări, creste și alte caracteristici pot fi utilizate pentru a clasifica dinții oamenilor timpurii. Interioarele dinților pot diferi, de asemenea, și variații precum grosimea smalțului și dimensiunea camerei pulpei pot oferi informații critice ochiului antrenat.
„Acest studiu este un exemplu excelent despre ceea ce putem învăța despre evoluția din dinți în general și, de asemenea, despre ceea ce putem învăța fără analize distructive”, spune Krueger într-un e-mail. „Evidența dentară din această perioadă de timp și locație este rară, deci a avea numărul de dinți și a-i analiza până la acest nivel, fără a fi nevoie să-i secționeze sau să facă analize distructive (care este necesară pentru analiza ADN-ului) este de o importanță extremă. “
Iar dinții pot face mult mai mult decât pur și simplu descoperirea rădăcinilor arborelui nostru genealogic evolutiv. Chompers antici ne pot învăța adesea despre viețile și dietele oamenilor antici din care făceau parte.
„Ne gândim la dinți și înregistrări dentare atunci când identificăm un corp aleatoriu în pădure, dar ceea ce nu apreciem adesea este sfera de informații pe care dinții o pot dezvălui. Sunt ca niște ferestre mici în viața unei persoane și ne pot spune despre lucruri precum vârsta, dieta, igiena, modelele de migrație, practicile de înțărcătură, episoadele de stres și multe altele ”, spune Krueger.
Faptul că aceste informații ar putea dura o jumătate de milion de ani face din din umilul un instrument important pentru deblocarea firelor complexe de origine umană timpurie.
