„Luați în considerare cu mine, care este adevărata utilizare a lecturii”, începe Sarah Fielding în prefața cărții sale din 1749, The Governess . „Dacă puteți stabili acest adevăr în mintea voastră, și anume, că adevărata utilizare a cărților este să vă faceți mai înțelepți și mai buni, veți avea atât profit cât și plăcere în ceea ce citiți.”
Cititorii Fielding s-au adresat, iar personajele din cartea ei erau toate fete. Într-o perioadă în care rata de alfabetizare pentru femei în Anglia era de aproximativ 40 la sută, autoarea Sarah Fielding și-a dorit un viitor diferit pentru femei. Nu dorea doar ca fetele să citească, ci și să organizeze aceste cunoștințe în mintea lor în beneficiul lor.
„Pentru femeile tinere, citirea și citirea romanelor în special, a fost văzută ca un timp periculos”, spune Candace Ward, un profesor de engleză din Florida State University, care a editat o ediție recentă a The Governess . „Sarah Fielding sugerează că există mai multe lucrări decât o simplă romantism fantastic.”
A fost un moment serendipit pentru o femeie să intre în lumea scrisorilor. În ciuda stigmatului persistent în legătură cu femeile în scris, Fielding a fost departe de primul care s-a scufundat în criză. Scriitoarea feministă Mary Astell a argumentat pentru dreptul femeilor la educație încă de la sfârșitul anilor 1600, romancieră engleză Eliza Haywood a început să își publice lucrările în anii 1720, iar poeta Martha Sansom a scris în mod regulat despre dorința ei de a nu fi afectat de sfera internă în jurul aceluiași timp.
Deși se știe puțin despre detaliile vieții lui Fielding, este clar că s-a născut în 1710 dintr-o familie de șapte. În ciuda unei dinamici familiare turbulente (tatăl ei a murit în cele din urmă în închisoarea debitorului), Fielding a obținut o educație slabă la internatul fetelor. Apoi și-a pus bazele acestei cunoștințe prin intermediul prietenilor, tutorilor și propriei inițiative, învățând să scrie critici literare și să citească limba greacă și latina. Dar Fielding nu s-a căsătorit niciodată și a avut puțină moștenire pe care să trăiască. În loc să se bazeze doar pe caritatea prietenilor, Fielding a apelat la scris ca mijloc de a se sprijini.
„Femeile au fost foarte active în publicare, iar scrierea lor narativă în proză a fost la fel de influentă asupra formei romane emergente ca scriitori precum Daniel DeFoe sau Samuel Richardson”, spune Ward. De fapt, Fielding s-a angajat în mod regulat cu acei scriitori de sex masculin, scriind critici asupra operei lui Richardson și obținându-și laudele ca fiind „mult apreciatul Sally Fielding”.
Fielding a lucrat și cu fratele ei, Henry, un romancier ale cărui lucrări includ Tom Jones . Datorită încurajării fratelui ei, Sarah a publicat primul său roman în 1744, numit Aventurile lui David Simple . Deși a fost publicată inițial anonim, cartea a fost apreciată de critică și atât de populară, încât a intrat rapid într-oa doua ediție. De asemenea, i-a oferit lui Fielding posibilitatea de a-și continua activitatea de a scrie, acum cu numele ei atașat la lucrări.
În ciuda acceptării contemporanilor ei, poziția lui Fielding ca autoare feminină era încă neobișnuită. În mod obișnuit, femeile aveau educație mult mai mică decât bărbații, astfel încât rareori își puteau găsi de lucru în afara casei. În schimb, aceștia erau așteptați să fie „un coleg de ajutor cu temperament dulce, de încredere, responsabil pentru menținerea valorilor morale și spirituale ale căminului, uimind excesul decorativ, rămânând în același timp grațios, atractiv și hrănitor”, scrie savantul literar Arlene Fish Wilner.
Cealaltă complicație în opera lui Fielding a fost forma încă tânără a romanului. Până la acel moment, proza fictivă a apărut mai ales sub forma romanței, nu în sensul modern al lui Fabio și al femeii sale aruncate de vânt, ci în tradiția medievală a cavalerilor și a domnișoarelor corecte. Scriitorii care doreau să-și încerce mâna la această nouă formă au urmat câteva reguli nescrise pentru a distinge scrierea lor de romanțele anterioare: poveștile erau întemeiate în realism, foloseau mai degrabă limbajul familiar decât limbajul înalt și aveau protagoniști cu care cititorii le puteau identifica, spune Ward. În același timp, autorii noului gen însemnau că trebuie să dovedească valoarea operei lor.
„Există o percepție că trebuia să justifici scrierea romanului”, spune Ward. Asta însemna să includem și o lecție pentru imbibarea cititorilor. Aceasta ar putea lua forma unor personaje simbolice, care personifica binele sau răul, mai degrabă decât să fie pe deplin dimensională, sau o morală literală abordată până la sfârșitul textului.
În cazul lui Fielding’s The Governess, textul a oferit foarte clar exemple de trăsături pozitive și negative. Cuprinzând din 20 de narațiuni, inclusiv fabule, basme și autobiografii de la fiecare dintre fetele din școală, The Governess, prin personajul său titular doamna Teachum, demonstrează care sunt comportamentele acceptabile și care sunt greșelile pe care fetele trebuie să se străduiască să le depășească (cum ar fi: vanitate, egoism și frică). Toate aceste povești sunt schimbate între fete și apoi discutate pentru a descoperi lecția ce trebuie învățată.
"Doamna. Elevii lui Teachum ascultă fiecare poveste, iar cadrul permite doamnei Teachum (sau uneori elevul ei Jenny Peace) să corecteze eventualele greșeli ”, scrie Patrick Fleming, profesor de engleză. „Cu excepția lui Jenny, niciuna dintre fete nu este în întregime virtuoasă în timpul școlii doamnei Teachum. Fiecare s-a îmbunătățit de până la sosirea, dar niciuna nu a ajuns la maturitatea morală. ”
Cu alte cuvinte, Fielding și-a folosit cunoștințele pentru a încuraja alte fete să câștige propria lor educație, ajutându-le totodată să cultive trăsăturile care le-ar fi făcut soții acceptabile - încă poate cel mai important factor economic din viața unei femei. Tensiunea care stă la baza dintre cele două idei - independență versus dependența de un soț - este ceva cu care se lupta Fielding de-a lungul carierei.
„A fi vizibil sau a fi invizibil - care dintre aceste state va duce la împlinire sau fericire sau doar o viață pașnică?”, Spune Ward. „Cred că Fielding s-a luptat cu această întrebare în toate scrierile ei. [Un cadru intern tradițional] pare destul de de dorit pentru Fielding, iar pe de altă parte există această provocare împotriva acestui lucru. "
La final, Fielding nu a avut de ales decât să-și continue cariera de scriitor. Guvernătoarea a fost un succes incredibil și primul de acest fel; cu doar cinci ani mai devreme, John Newberry a publicat A Little Pretty Pocket-Book, considerată prima carte pentru copii (și distinctă de opera lui Fielding, care a fost primul roman pentru copii). Din păcate, chiar succesul acelei cărți nu a fost suficient pentru a-i aduce securitatea financiară totală. Fielding a continuat să ajungă cu sprijinul prietenilor, dar nu a fost niciodată pe deplin independent, în ciuda popularității muncii sale. Până la moartea lui Fielding în 1768, guvernantă se afla la cea de-a cincea ediție și va rămâne sub tipărit mai mult de 150 de ani.
Pentru Ward, recunoașterea rolului Fielding și al altor femei scriitoare din perioada jucată este un pas important în corectarea înregistrării istorice. Ani de zile, savanții s-au concentrat în principal pe scrierea bărbaților și au demis femeile cu totul. Dar aproape la fel de important este rolul pe care scrierea din secolul 18 l-a jucat în dezvoltarea gândirii moderne.
„Ce am moștenit din Anglia secolului al XVIII-lea”, spune Ward. „Instituțiile noastre, ideile noastre despre educație, despre muncă, totul este întemeiat în secolul al XVIII-lea. Atunci, ideile au fost articulate în moduri în care recunoaștem. Au intrat în formarea documentelor noastre fondatoare. ”
