În 1971, o echipă de paleontologi polonezi și mongoli au descoperit o pereche spectaculoasă de dinozauri în straturile cretacice din deșertul Gobi. A Protoceratops și Velociraptor, erbivorul și carnivorul au fost blocate împreună într-o îmbrățișare letală și au ajuns să fie cunoscute sub numele de „Dinozaurii de luptă”. Nu vom ști niciodată exact ce s-a întâmplat în momentele anterioare morții lor, dar cei doi par să fi fost s-au înfipt în timp ce se zbăteau.
Acum paleontologii din Statele Unite propun să găsească un exemplu diferit de pradă și potențială pradă în același mormânt cretacic. Într-o serie de videoclipuri pe YouTube, preparatorul Chris Morrow, auto-descris „Dino Cowboy” Clayton Phipps, paleontologul Institutului Black Hills Peter Larson și curatorul Robert Science Bakery al Muzeului Houston, prezintă resturile a doi dinozauri - un ceratopsid și un tiranosaurid - găsite în celebra formație Hell Creek. Ambii dinozauri sunt curățați și pregătiți pentru studiu la CK Preparations din Fort Peck, Montana, unde videoclipurile au fost filmate.
Exact ce sunt cei doi dinozauri nu este clar. Craniul dinozaurului cu coarne arată foarte mult ca un Triceratops mare, iar tiranosauridul mai mic arată ca un Tiranosaur juvenil. Dar Larson și Bakker cred că altfel. Într-un videoclip, Larson subliniază o serie de caracteristici ambigue pe care le sugerează să distingă dinozaurul cu coarne de Triceratops . Într-un alt videoclip, Bakker descrie trăsăturile brațului tiranosauridului ca fiind mult diferite de cele ale tiranosaurului . El și ceilalți din cameră identifică tiranosauridul ca Nanotyrannus, un gen controversat pe care Bakker l-a numit și Larson l-a susținut. Exemplarele sunt spectaculoase din punct de vedere al completitudinii și păstrării lor, dar dacă nu sunt sau nu reprezentate genuri necunoscute sau puțin cunoscute de dinozauri care au trăit alături de Triceratops și Tyrannosaurus, nu este clar în prezent. O înțelegere solidă a creșterii și variației dinozaurilor va fi necesară pentru a spune dacă acești dinozauri sunt de fapt atât de diferiți de cele descoperite anterior.
Deci, de ce aceștia sunt numiți „dinozaurii duelari”? La un moment dat al videoclipului, mulțimea adunată se întreabă de ce apare craniul tiranozaurid. Clayton Phipps sugerează că prădătorul a fost lovit în cap de dinozaurul ceratopsid chiar înainte ca ambii să fie înmormântați. (Peter Larson susține acest punct de vedere într-un alt videoclip.) Este posibil, dar nu putem folosi apropierea singură pentru a stabili de ce au fost găsiți acești dinozauri împreună.
Întrebarea este una de tafonie: Ce s-a întâmplat între moartea animalelor, înmormântarea lor și descoperirea lor eventuală? Paleontologii au prins cu adevărat un tiranosaurid în actul de a încerca să dea jos un ceratopsid sau există o altă explicație - cum ar fi o inundație locală catastrofală sau un fel de motocicletă care i-a prins prin cap - de ce cei doi dinozauri au fost găsiți împreună? Gândiți-vă la poza tiranosauridului - dinozaurul se află în clasica „poză de moarte”, cu capul aruncat înapoi și coada arcuită. Studii anterioare au indicat că această poziție ar putea fi cauzată de gâturi de moarte asociate cu o lipsă de oxigen care ajunge la creier sau, mai simplu, de imersia în apă. Dacă tiranosauridul ar fi murit după ce a fost lovit în față de ceratopsid, m-aș aștepta ca trupul să fie prăbușit sau altfel într-o altă poziție. Este nevoie de mai multe cercetări. Specularea și crearea unor ipoteze este distractivă, dar o înțelegere detaliată a geologiei și a mediului preistoric în care au murit aceste animale este necesară pentru a ști dacă le putem numi cu adevărat „dinozauri duelari”.
Totuși, cei doi dinozauri arată ca fiind destul de compleți și bine conservați. Împreună, aproape cu siguranță, vor furniza câteva informații noi despre două dintre cele mai faimoase linii de dinozauri prezenți în Formația Hell Creek. Va trebui doar să așteptăm să fie finalizată cercetarea înainte de a putea spune dacă elementele mai senzaționale ale poveștii sunt adevărate.
