Pe o barjă din lunca lacului, în Nevada, sub un soare înfiorător, Dave Conlin și-a scos lenjeria lungă, șosetele din lână și un sacou și pantaloni din lână. Își îmbrăca un costum izolat peste toate acestea, își ținea două rezervoare de scufundări la spate și se înfipse pe altul sub un braț. A fost atât de mult echipament - cântărind aproape 200 de kilograme - încât a avut nevoie de ajutor în picioare. Fața lui de băiat comprimată într-o capotă groasă de scufundare din neopren, Conlin se îndrepta spre marginea barjei și intră în apă.
Au intrat după Conlin, care este arheolog subacvatic cu Centrul de resurse scufundate al Serviciului Parcului Național (SRC), au fost colegul arheolog Matt Russell și fotograful Brett Seymour, ambii cu SRC, și Jeff Bozanic, un scafandru tehnic sub contract la Parcul Național. Serviciu. Alergând la suprafață, cei patru și-au verificat dublu uneltele și au coborât în întuneric, pe un traseu de bule.
La o sută șaptezeci de metri mai jos se afla epava unui bombardier B-29. S-a prăbușit în 1948 în timp ce se afla într-o misiune de top secret pentru a testa componentele pentru un sistem de ghidare a rachetelor. După cel de-al Doilea Război Mondial, acest B-29, cunoscut prin numărul său de serie, 45-21847, fusese dezbrăcat de armamentele sale și echipat cu un Sun Tracker, o unitate experimentală de senzori care, atunci când era perfecționată, ar permite rachetelor să navigheze de soare. . Războiul rece s-a încălzit, iar armata americană dorea rachete care nu puteau fi blocate de pe sol, așa cum ar putea fi rachetele radar și radio-ghidate ale vremii. Sun Tracker a fost un precursor al sistemelor care ghidează rachetele de croazieră de astăzi.
La 21 iulie 1948, bombardierul a decolat din Inyokern, California, cu un echipaj de cinci și a urcat la 30.000 de metri peste deșert, unde omul de știință civil John Simeroth a luat măsurători de radiații solare pentru a calibra Sun Tracker. Avionul făcea o trecere joasă pe suprafața moarte calmă a lacului Mead, când lovea apa la 230 de mile pe oră, smulse trei motoare și dăduse foc la al patrulea. (Ulterior, s-a constatat că eroarea pilotului a fost cauza.) Avionul a sărit ca o piatră, dar pilotul, căpitanul Robert Madison, a dat-o în siguranță. Echipajul a scăpat în plute de salvare și au fost salvați mai târziu în acea zi; cea mai gravă accidentare a fost Sgt. Brațul rupt al lui Frank Rico.
În 2001, o echipă de scufundări private care a căutat B-29 folosind un sonar lateral a găsit epava în brațul nordic al lacului Mead. Deoarece bombardierul se află într-o zonă de agrement națională, responsabilitatea pentru sit a căzut în serviciul Parcului Național. SRC a cercetat site-ul și l-a pregătit pentru scafandrii amatori care doresc să îndrăznească adâncimile frigide pentru a vedea o relicvă de război rece.
După cum Conlin a descris-o mai târziu, o coborâre rapidă i-a dus în avion, care se sprijină pe partea dreaptă, cu nasul zdrobit și cu spatele rupt, dar în rest, în stare remarcabil de bună. Pielea sa de aluminiu, luminată de lumini puternice de scufundare suspendate de la barjă, strălucea ușor în culoarea verzuie. Găurile dreptunghiulare din coadă arată unde acoperirile din țesătură au fost rupte.
Echipa de cercetare începe să funcționeze, cu videoclipurile de filmare ale lui Seymour ale lui Russell pentru a fi folosite într-un film de orientare pentru vizitatori. Bozanic și Conlin au atașat măsuri de bandă la avion, de la vârful aripii la vârful aripii și de la vârful fuselajului până unde a dispărut în fundul lacului noroios. Operatorii unui ROV mic (vehicul operat de la distanță) echipat cu o sondă electrochimică și o alimentare video vor folosi ca referință benzile de măsurare, în timp ce ghidează ROV în jurul epavei. Vor lua citiri la fiecare picior pentru a măsura cât de mult se corodează suprafața bombardierului în apă.
De una dintre incintele motorului bombardierului atârnă o altă sondă, instalată pe o scufundare anterioară, care colectează date la fiecare cinci minute, inclusiv temperatura, salinitatea și cantitatea de oxigen dizolvat în apă. "Toate acestea ne spun ceva despre mediul coroziv", spune Russell. Echipa documentează, de asemenea, starea actuală a avionului. „Stabilim o linie de bază, astfel încât să ne putem întoarce în doi, cinci sau zece ani și să vedem care a fost impactul vizitatorului”.
Se consideră că bombardierul Lake Mead este singurul B-29 scufundat în Statele Unite continentale, iar serviciul parc prevede că va deveni un loc de scufundare popular. Scafandrii SRC au cartografiat deja B-29 și au instalat, de asemenea, caii de acostare în apropiere pentru a evita ca bărcile de scufundare să nu cadă ancore pe bombardier. Cablurile merg de la geamuri până la o greutate de lângă avion pentru a ghida scafandrii prin apa întunecată.
„Va fi o scufundare o dată în viață”, spune Bill Gornet, proprietarul Dive Las Vegas. „Chiar nu știți cât de mare este un B-29 până când nu sunteți deasupra unuia - este monstruos.” Cu o anvergură de aripă de 141 de picioare și o coadă care se ridică la 29 de metri înălțime, B-29 a fost cel mai greu, cel mai avansat bombardier din vremea sa. Avionul Lake Mead, cu armele și armura înlăturate, seamănă îndeaproape cu o pereche mai faimoasă de bombardieri care au fost dezbrăcați pentru viteză: Enola Gay și Bockscar, care au aruncat bombe atomice pe Hiroshima, respectiv Nagasaki. Mai puțin de o duzină de B-29 sunt expuse la muzee și parcuri aeriene din întreaga țară, inclusiv Enola Gay la Steven F. Udvar-Hazy Centre din Smithsonian Institution, lângă Aeroportul Internațional Washington Dulles și Bockscar la Muzeul Forțelor Aeriene din Statele Unite la Baza Forțelor Aeriene Wright-Patterson din Ohio.
Deși scufundarea pe un bombardier al doilea război mondial este departe de a arunca vase de lut vechi de 1.000 de ani, este totuși arheologie. Puțini cercetători combină abilitățile tehnice de scufundare cu experiența arheologică a SRC. Cu sediul în Santa Fe, New Mexico, cei cinci experți ai echipei se aruncă în locații din întreaga lume. Dacă un artefact este sub apă și într-un parc național, SRC primește de obicei apelul. Au avut o mână în ridicarea unui submarin al Războiului Civil, iar acum, spune șeful echipei, Larry Murphy, grupul cercetează USS Arizona în Pearl Harbor și un feribot afundat de pe insula Ellis din New York. "Prima întrebare este ce există, iar a doua întrebare este ce se întâmplă cu ea."
Conlin, în vârstă de 40 de ani, spune că a vrut să fie arheolog subacvatic încă din copilărie, când a vizionat filmele lui Jacques Cousteau și documentarele National Geographic despre naufragiile mediteraneene. "Am crescut în Colorado, nici măcar nu am văzut oceanul până la 6 ani", spune el, "dar am știut că vreau să fiu acolo, găsind lucruri uimitoare de mult timp".
Adânc sub apă, timpul este prețios și nu prea există loc pentru greșeli. Sub 130 de metri, scafandrii SRC respiră amestecuri speciale de aer cu heliu și oxigen și trebuie să respecte cu atenție calendarul care spune cât timp pot rămâne în siguranță la o adâncime dată - până la minut - sau riscă decompresia bolilor (coturile). Arheologii B-29 pot petrece doar două ore sub apă și trebuie să folosească trei sferturi din acest timp revenind la suprafață în etape. Asta lasă doar jumătate de oră pe fund. Și fiecare a patra zi este o zi de odihnă, oferindu-le fiecărui arheolog cel mult doar trei ore de hands-on time pe săptămână.
La două ore după ce Conlin și colaboratorii au sărit în lac, aceștia ies la suprafață, imediat după program. Conlin tremură - o parte din apa Fahrenheit de 48 de grade se scurgea pe gâtul costumului său, dar altfel totul mergea perfect. În noaptea aceea, desculți pe o barcă de casă înfiptă într-un golf retras, scafandrii revizuiesc desenele detaliate ale avionului pe care l-au făcut în 2003, trec peste fotografiile și videoclipurile zilei și planifică scufundarea de a doua zi.
"Prima dată când cobori este infricosator", spune Bozanic, care are zeci de ani de experiență în scufundări în peșteri din întreaga lume. "Cu cât mergi mai adânc, cu atât devine mai întunecat și mai rece. Totul este acoperit cu nămol, nu are niciun punct de referință. Atunci avionul iese din întuneric. E clar înfricoșător."
Scafandrii SRC lucrează pentru fiorul descoperirii și șansa de a se contesta într-unul dintre cele mai neiertătoare medii ale planetei. „Obiectivul tău”, spune Russell, este împărțit între arheologie și rămânerea în viață ”.
