Pentru multe plante și animale, deșertul Sonoran ar fi un loc inospital. Dar pentru șopârlă cu coada plată, este acasă. Înainte ca soarele să se ridice prea sus pe cer, șopârlele mici, cu o lungime de doar câțiva centimetri, pot fi observate hrănindu-se cu furnicile autohtone în zone cu vegetație redusă, în apropiere de Yuma, Arizona și în jurul Mării Salton din apropierea Californiei.
Continut Asemanator
- Această șopârlă cu creștere Spike bea din nisip cu pielea
- Căldura ucigașă este așteptată în Golful Persic până la sfârșitul acestui secol
- Invadatorii din Cuba forțează șopârle din Florida să evolueze rapid (sau să iasă)
- 24 noi specii de șopârlă descoperite, pe jumătate aproape de dispariție
Casele lor sunt „aproape ca un lunarscape”, spune Dan Mulcahy, un herpetolog la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian. „Au nevoie de locuri unde să se ascundă”, spune el. Altfel, „aveau să se prăjească până la prânz”.
Șopârlele, cu toate acestea, pot avea griji mai mari decât un soare nedorit de noaptea. Crearea accidentală a Mării Salton la începutul secolului XX a tăiat o populație din Valea Coachella din California, iar drumurile separă altele. Suburbiile, câmpurile agricole și alte părți din viața modernă, precum facilitățile armatei și un parc off-roading, au intrat pe teritoriul șopârlei. Furnicile argentine invazive aglomerează în unele locuri sursa de mâncare a șopârlelor. Și schimbările climatice sunt o altă preocupare.
Dacă șopârlă cu coada plată va supraviețui acestor amenințări, oamenii de știință vor trebui să știe mai multe despre genele sale, spune Mulcahy. Așadar, el și Andrew Gottscho, un coleg postdoctoral la NMNH, vor face în curând doar asta, profitând de statul de biotecnologie al muzeului de ultimă generație pentru a evidenția diversitatea genetică a speciei.
Mulcahy a studiat anterior genele șopârlei cu coada plată. În 2006, în timp ce se afla la Universitatea de Stat din Utah, a condus un studiu care a examinat ADN-ul mitocondrial al șopârlă cu coadă plană și a șopârlă cu coada deșertului, o specie mai comună care se suprapune în raza de acțiune. Echipa a colectat vârful șopârlei și vârful cozii - precum și câteva șopârlele întregi - în Arizona și California și și-a secvențiat ADN-ul mitocondrial. Acesta este ADN-ul care se găsește în organele producătoare de energie ale celulelor și este transmis numai de la mamă la copil.
Oamenii de știință folosesc ADN mitocondrial „un fel de cum ai putea să-ți urmărești strămoșul prin numele de familie, pentru că este transmis doar prin partea paternă”, spune Mulcahy. Deși este „o sursă limitată”, ADN-ul mitocondrial poate fi un instrument bun pentru studierea relațiilor geografice ale indivizilor și populațiilor, spune el.
ADN-ul mitocondrial a indicat faptul că șopârlele cu coada plată de lângă Yuma aparțineau unei populații ancestrale, cu mai multă diversitate genetică decât populațiile găsite la est. Șopârlele estice aveau tendința de a fi similare genetic, chiar și atunci când populațiile au fost tăiate unele de altele. Cândva, în trecut, se gândea echipa lui Mulcahy, indivizii din această specie și-au extins gama din Arizona în California. Mai târziu, populațiile au devenit separate de trăsături geografice naturale, precum și de cele create de oameni.
Dar pentru a obține o privire cu adevărat bună asupra fluxului de gene între populații, oamenii de știință vor avea nevoie de informații mai profunde din ADN-ul nuclear al șopârlelor, spune Mulcahy. Acesta este materialul genetic care se găsește în nucleul unui organism și este o combinație a ADN-ului de la ambii părinți. Există mult mai mult ADN nuclear decât ADN-ul mitocondrial, iar în urmă cu zece ani, pur și simplu nu era posibil să secvențeze ADN-ul nuclear într-un studiu precum cel al lui Mulcahy.
„Dar acum avem tehnologia pentru a secvența rapid mult ADN”, spune el. „Cu secvențiere de generație următoare, putem captura bucăți mari ale genomului foarte rapid și eficient.”
Mulcahy și Gottscho nu vor secvenționa întregul genom al șopârlelor; vor căuta polimorfisme cu un singur nucleotid (SNP). Acestea sunt secvențe de ADN în care un singur nucleotid diferă de la un individ la altul. Acest lucru va permite perechea să investigheze variația genetică între populații și va vedea cum genele au trecut prin ele. Deoarece ADN-ul nuclear are material genetic de la ambii părinți, studiul poate veni cu rezultate diferite din analiza anterioară care a folosit doar ADN-ul transmis de la mamă.
Aceste date pot ajuta cercetătorii să stabilească dacă există anumite populații care sunt mai valoroase pentru specii. Pentru șopârlele, „lucrurile se schimbă în permanență, fie că este boala sau clima” sau altceva, spune Mulcahy. Diversitatea genetică poate ajuta o specie să se intemple astfel de schimbări, spune el.
Și el se întâmplă schimbări mari, cum ar fi încălzirea globală, notează el. Oamenii de știință își fac griji că o climă de încălzire poate fi deosebit de periculoasă pentru șopârlele, care nu sunt capabile să își regleze propriile temperaturi. Șopârlele coarne cu coadă plană se ocupă de căldură prin re-refacerea la o mămăligă rece. Dar dacă trebuie să se ascundă mai devreme în ziua respectivă, asta va lăsa mai puțin timp pentru obținerea resurselor necesare împerecherii și pentru producerea mai multor șopârlele.
Șopârlele „ar putea avea nevoie să devină nocturne dacă vor să supraviețuiască”, spune Mulcahy, „iar genele lor s-ar putea să nu le lase să facă asta repede”.
Nota editorului: Această poveste a fost actualizată pentru a da numele corect al colegului postdoctoral implicat în proiect, Andrew Gottscho .
