Fata înrobită care a devenit primul copil poster al Americii

La 19 februarie 1855, Charles Sumner, senatorul din Massachusetts, și-a scris susținătorii despre o fată înrobită de 7 ani a cărei libertate îl ajutase să se asigure. Ea avea să i se alăture pe scena la o prelegere abolitionistă în primăvara aceea. „Cred că prezența ei printre noi (la Boston) va fi mult mai eficientă decât orice discurs pe care l-aș putea face”, a scris oratorul. El a spus că numele ei este Mary, dar el s-a referit, în mod semnificativ, la „o altă Ida May”. Sumner închise un daguerrotip al Mariei care stă lângă o masă mică, cu un caiet la cot. Este bine echipată într-o rochie de carouri, cu o expresie solemnă pe fața ei și arată toată lumea ca o fată albă dintr-o familie bine făcută.

Când Boston Telegraph a publicat scrisoarea lui Sumner, a provocat o senzație. Ziarele de la Maine la Washington, DC, au preluat povestea „sclavului alb din Virginia”, iar copii de hârtie ale daguerrotipului au fost vândute alături de o foaie informativă care promite „Istoria Ida Mai”.

Numele s-a referit la personajul din titlul lui Ida May: A Story of Things Actual and Possible, un roman palpitant, publicat cu doar trei luni mai devreme, despre o fată albă care a fost răpită la a cincea zi de naștere, bătută inconștientă și vândută peste linii de stat în sclavie . Autorul, Mary Hayden Green Pike, a fost aboliționistă, iar povestea ei a fost calculată pentru a-i stârni pe nordicii albi pentru a se opune sclaviei și pentru a rezista Fugitive Slave Act, legea federală de cinci ani care cere ca sclapii suspectați să fie returnați stăpânilor lor. Povestea lui Pike a înfricoșat temerile că legea amenințează atât copiii negri și albi, care, odată înrobați, ar putea fi dificil de recuperat în mod legal.

Sumner i-a fost tare să lege legătura provocată de ficțiunea Ida May de situația reală a Mariei - o lucrare genială de propagandă care a transformat-o pe Mary în primul copil aflat din America. Dar Mary nu fusese răpită; ea s-a născut în sclavie.

Fata în alb și negru: Povestea Mariei Mildred Williams și a mișcării de desființare

Am aflat prima dată despre Mary în 2006, în același mod în care locuitorii Bostonului au întâlnit-o în 1855, citind scrisoarea lui Sumner. Întâlnirea cu această șansă m-a dus într-o căutare de 12 ani de a descoperi adevărul despre acest copil care a fost pierdut în istorie, un simbol uitat al luptei națiunii împotriva sclaviei. Acum povestea adevărată a Mariei Mildred Williams poate fi povestită în detaliu pentru prima dată.

În sala de lectură a Societății istorice din Massachusetts, am ținut daguerotipul Mariei, intitulat „Fata neidentificată, 1855”. Ea ar mai fi lipsit, dar pentru o notă scrisă de mână care oferă un indiciu asupra identității sale: „copilul sclav pentru care era interesat guvernatorul Andrew. ”Am continuat să descopăr povestea Mariei și a familiei sale în mii de documente răspândite pe parcursul a 115 ani, începând cu depunerile în instanță și depuneri ale Cornwells, familia Virginia care deținea bunica Mariei, Prudence Nelson Bell, încă din 1809. Prudence iar copiii ei erau atât de ușori încât să fie „luați să fie albi”, au declarat instanțele. Culoarea pielii lor a fost o dovadă a unui act obișnuit atunci: sexul neconștient între o femeie înrobită și un membru alb al clasei de master. Mama Mariei a fost Elizabeth, fiica lui Prudence cu vecina amantei sale, căpitanul Thomas Nelson. Tatăl Mariei era Seth Botts, un bărbat înrobit care era fiul stăpânului său. Elizabeth și Seth s-au căsătorit la începutul anilor 1840. Maria, al doilea copil al lor, s-a născut în 1847.

În 1850, tatăl Mariei a scăpat la Boston prin metroul cale ferată, schimbându-și numele de-a lungul drum spre Henry Williams pentru a se potrivi cu hârtiile sale falsificate. Prin carisma sa remarcabilă, Williams a strâns suficiente fonduri pentru a cumpăra libertatea copiilor săi, a soției sale, a mamei sale și a patru mătuși și unchi ai Mariei. Aboliționistul John Albion Andrew - viitorul guvernator al Massachusetts - a fost avocatul lui Williams și a contactat Sumner pentru a gestiona fondurile necesare pentru a răscumpăra Mary și familia ei din Virginia. Odată eliberați, au călătorit la Washington, unde l-au întâlnit pe senator.

Sumner a spus că cel mai bătrân copil al lui Williams, Oscar, este „luminos și inteligent, [cu] ochii unui vultur și un zâmbet frumos.” Dar Sumner a ales să o fotografieze pe Mary și să o prezinte jurnaliștilor și legiuitorilor din Massachusetts. Oscar era întunecat, ca tatăl său, în timp ce Maria era ușoară, ca mama ei. Albitatea Mariei a făcut-o convingătoare pentru publicul alb.

De-a lungul primăverii anului 1855, Mary a făcut titluri la Washington, New York și Massachusetts. În martie, s-a așezat pe scena la Templul Tremont din Boston, în timp ce Sumner a ținut prelegeri cu o mulțime de mii. Și cel puțin de două ori ea a apărut împreună cu Solomon Northup, un negru liber născut care, de fapt, fusese răpit și înrobit; își spusese povestea în memoria sa „ Doisprezece ani un sclav” .

„Micul Ida May” s-a stins din vedere după Războiul Civil, dar am putut să împărtășesc faptele de bază din viața ei. Nu s-a căsătorit niciodată și nu a avut copii. Locuia mai ales în Boston, în apropierea familiei sale, lucrând ca funcționar în registrul faptelor și trăind ca o femeie albă - decizie criminalizată în epoca Jim Crow drept „trecătoare”. Rev. Thomas Wentworth Higginson, un abolitionist care știa ea, a spus că „a pierdut-o de bună voie”, astfel încât să poată „dispărea… în rândurile albe”. Mary s-a mutat în New York în primii ani ai secolului XX; ea a murit în 1921 și trupul ei a fost returnat la Boston și îngropat împreună cu familia într-un cimitir integrat. Nu am găsit niciodată o singură scrisoare sau document scris de Maria însăși și nici o citată contemporană a ei nu supraviețuiește. Propria ei voce rămâne neauzită.

În martie 1855, tânăra Mary a fost dusă la birourile New-York Daily Times, unde reporterii au privit-o și au exprimat „uimire” că acest copil a fost „deținut un sclav”. Astăzi, oamenii sunt surprinși în mod similar când le arăt daguerrotipul Mariei și subliniem că s-a născut în sclavie. Reacționează la fel ca oamenii în urmă cu un secol și jumătate, dezvăluind că încă mai păstrează unele dintre ipotezele despre rasă și sclavie la care Sumner a intrat atunci când a pus-o pe Mary pe scena.

Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari

Acest articol este o selecție din numărul din martie al revistei Smithsonian