Când a izbucnit războiul civil în 1861, ofițerii Uniunii și Confederații nu ar fi putut niciodată prezice rolul pe care îl vor juca femeile în colectarea informațiilor despre inamic. Dar, în timp ce femeile din Nordul și Sudul au început să ofere informații critice cu privire la orice, de la mișcările inamicului până la strategia sa militară, ambele părți au început să le recruteze activ ca operative. Pe parcursul războiului, sute de femei au acționat ca agenți sub acoperire, dispuse să își riște viața pentru a-și ajuta cauza.
Unul dintre cei mai eficienți a fost spionul Uniunii, Elizabeth Van Lew - un membru de seamă al societății Richmond, Virginia. În vârstă de 43 de ani locuia împreună cu mama văduvă într-un conac de trei etaje din capitala Confederatiei. Educat în nord, Van Lew s-a mândrit cu rădăcinile ei Richmond, dar s-a opus cu fervoare sclaviei și secesiunii, scriindu-și gândurile într-un jurnal secret pe care îl ținea înmormântat în curtea ei și a cărui existență o va dezvălui doar pe patul de moarte.
„Ea credea că rolul distinct și special al Virginia în calitate de arhitect al Uniunii îi impunea să facă tot ce putea pentru a păstra și întreține țara”, a spus istoricul Elizabeth Varon, autorul Southern Lady, Yankee Spy . „Dar ea întotdeauna a pretins că este un confederat fidel.”
În timp ce vecinii săi înstăriți au sărbătorit victoriile confederației, Van Lew s-a concentrat în liniște să ajute Uniunea. În următorii patru ani, ea ar fi trimis informații valoroase ofițerilor Uniunii, ar furniza mâncare și medicamente prizonierilor de război și ar ajuta la planificarea escapadelor și ar conduce propria sa rețea de spioni. "Este considerată cea mai de succes spionă federală a războiului", a declarat William Rasmussen, curator principal la Virginia Historical Society.
Totuși, aceste triumfuri pentru Uniune i-ar fi costat în cele din urmă Van Lew nu numai averea familiei sale, ci și locul ei ca membru al elitei sociale a lui Richmond.
Închisoarea Libby
Van Lew a văzut prima sa ocazie de a ajuta Uniunea după bătălia de la Manassas din iulie 1861. Neavând unde să țină prizonierii Uniunii care se revarsă în Richmond, Confederații i-au băgat într-un depozit de tutun. Actuala infamă închisoare Libby, cum a fost numită, a devenit curând cunoscută pentru condițiile sale dure, în care sute de bărbați sufereau de boli, foame și disperare.
Van Lew s-a oferit voluntar pentru a deveni asistentă acolo, dar oferta ei a fost respinsă de supraveghetorul închisorii, lt. David H. Todd - jumătatea fratelui Mariei Todd Lincoln. Van Lew a trecut peste cap și a folosit măgulirea și persistența pentru a-l convinge pe genul John H. Winder să permită ei și mamei sale să aducă mâncare, cărți și medicamente prizonierilor.
Van Lew și mama ei au fost criticate vehement pentru eforturile depuse. Richmond Enquirer a scris: „Două doamne, o mamă și o fiică, care locuiesc pe Hill Hill, au atras în ultima vreme observația publică prin atențiile lor asiduoase asupra prizonierilor yankei ... aceste două femei și-au cheltuit mijloacele opulente pentru a ajuta și a oferi mângâieri celor care au invadat pământul nostru sacru. ”
Au urmat rapid amenințările de violență. "Am avut oameni curajoși să-și agite degetele în fața mea și să spună lucruri groaznice", a scris ea. „Am avut amenințări de a fi izgonit, amenințare cu focul și amenințarea cu moartea.” Dispatch-ul Richmond a scris că, dacă Van Lews nu și-ar opri eforturile, vor fi „expuși și tratați ca dușmani străini ai țării. “
Bullying-ul a făcut ca Van Lew să fie mai hotărât să ajute Uniunea. Ea a transmis informația prizonierilor folosind o farfurie cu gardă cu un compartiment secret și a comunicat cu aceștia prin mesaje ascunse în cărți. Ea a mituit paznicii pentru a le oferi prizonierilor mâncare și îmbrăcăminte în plus și pentru a le transfera în spitale unde le-ar putea intervi. Ea chiar i-a ajutat pe prizonieri să-și planifice fuga, ascunzând pe scurt mulți dintre ei în casa ei.
„Unul dintre lucrurile care au făcut femeile atât de eficiente ca spionii în această perioadă a fost faptul că puțini oameni se așteptau să se angajeze într-o astfel de activitate„ nefavorabilă ”, fie să aibă capacitatea mentală și rezistența fizică pentru a le avea succes”, a spus istoricul Elizabeth Leonard, autorul întregii îndrăznețe a soldatului: femeile armatelor de război civil .
Elizabeth Van Lew și-a scris expedițiile în cod și într-un lichid incolor. Arătat aici este codul ei de cifrare. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew a fost unul dintre cei mai eficienți spioni ai Uniunii. Pe parcursul a patru ani, a trimis în liniște ofițeri de valoare valoroși ofițerilor Uniunii și chiar a condus propria rețea de spioni. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew s-a mândrit cu rădăcinile ei Richmond, arătată aici este conacul ei cu trei etaje, dar s-a opus sclaviei și secesiunii. Și-a scris gândurile într-un jurnal secret pe care îl ținea înmormântat în curte și a cărui existență o va dezvălui doar pe patul de moarte. (The Granger Collection, NYC) Union Spymaster
În decembrie 1863, doi soldați ai Uniunii care au scăpat din închisoarea Libby, cu ajutorul rețelei de metrou a lui Van Lew, i-au spus generalului Uniunii Benjamin Butler despre Van Lew. Impresionat de povești, Butler a trimis unul dintre bărbați înapoi la Richmond cu ordine să-l recruteze pe Van Lew ca spion. Van Lew a fost de acord și a devenit în scurt timp șeful rețelei de spionaj Butler și sursa sa principală de informații despre Richmond. Conform instrucțiunilor sale, Van Lew și-a scris expedițiile în cod și într-un lichid incolor, care s-a întunecat atunci când a fost combinat cu lapte.
Prima ei expediere, la 30 ianuarie 1864, l-a informat pe Butler că Confederația intenționează să trimită deținuți din închisorile supraaglomerate de Richmond la închisoarea Andersonville din Georgia. Nota ei a sugerat numărul de forțe de care avea nevoie să atace și să-i elibereze pe prizonieri și l-a avertizat să nu subestimeze confederații. Butler a trimis imediat raportul lui Van Lew către secretarul de război, Edwin Stanton, care a comandat o incursiune, dar Armata Confederată fusese avertizată de un soldat al Uniunii asupra salarizării sale și a refăcut cu succes atacul.
Deși această încercare de eliberare a prizonierilor a eșuat, încă o dată - de data aceasta chiar de prizonieri - a avut un rezultat mai bun. La 14 februarie 1864, o sută de ofițeri ai Uniunii au scăpat de închisoarea Libby, săpând un tunel sub stradă - una dintre cele mai îndrăznețe rupturi ale închisorii din război. Mai puțin de jumătate au fost recucerite. Victoria, oricât de mică ar fi fost, a raliat speranțele nordicilor. Cu toate acestea, Van Lew a devenit tot mai dedicată să îi ajute pe bărbații care încă suferă în închisorile Richmond, în special în cei din închisoarea Belle Isle, pe care a vizitat-o după evadarea din închisoarea Libby. Despre oprirea ei acolo, ea a scris: „A depășit cu mizerabilitate și înghesuială cea mai vie imaginație a mea. Liniile lungi de ființe părăsite, deznădăjduite, lipsite de speranță, care, în acest pătrat gol, se uitau la noi, flămând foamea care privește din ochii lor scufundați. ”
La 1 martie, soldații Uniunii au încercat din nou să elibereze prizonierii lui Richmond, dar nu au reușit. Col. Ulric Dahlgren și Brig. În vârstă de douăzeci de ani. Gen. H. Judson Kilpatrick a condus atacarea. Dahlgren, care-și pierduse piciorul drept la bătălia de la Gettysburg, a fost ucis în derapaj și majoritatea oamenilor săi au fost prinși. Soldații confederați l-au îngropat pe Dahlgren în mormântul superficial a doua zi, dar s-au întors și și-au săpat corpul după ce au auzit că documentele găsite pe Dahlgren au dovedit că el și oamenii săi erau în misiune să-l omoare pe președintele confederat Jefferson Davis. Bărbații înfuriați au pus corpul lui Dahlgren la afișare la un depozit de cale ferată, unde mulțime de spectatori au dat-o la o parte. Piciorul lui de lemn și degetul mic de pe mâna stângă lipseau. După câteva ore, trupul său a fost doborât și, după ordinul președintelui confederat Davis, a fost înmormântat în secret.
Van Lew a fost dezgustat de mutilarea trupului lui Dahlgren și a promis „să descopere mormântul ascuns și să-și îndepărteze praful de onoare pentru îngrijirea prietenoasă”. Deși confederații nu știau, un bărbat a fost martor la înmormântarea secretă și a fost capabil să spună operatorilor lui Van Lew unde a avut loc. Au săpat cadavrul și l-au refăcut până l-au putut returna în siguranță familiei lui Dahlgren.
Cea mai mare sursă a lui Grant
Până în iunie 1864, rețeaua de spion a lui Van Lew crescuse la peste o duzină de oameni. Alături de agenții din serviciul guvernamental, ea s-a bazat pe o rețea informală de bărbați și femei, alb-negru - inclusiv servitoarea ei afro-americană Mary Elizabeth Bowser. Grupul a transmis mesaje ascunse între cinci stații, inclusiv ferma familiei Van Lew din afara orașului, pentru a obține informații cheie asupra Uniunii. Ulterior, generalul Ulysses S. Grant i-a spus lui Van Lew: „Mi-ai trimis cele mai valoroase informații primite de la Richmond în timpul războiului.”
După o lungă campanie istovitoare, Grant a capturat în cele din urmă pe Richmond și Petersburg în aprilie 1865. Munca lui Van Lew în calitate de spumaster al Uniunii a fost fără reproș și a primit mulțumiri personale de la Grant și de la câțiva alți ofițeri ai Uniunii. De asemenea, i s-a acordat o sumă de bani ca plată pentru eforturile depuse, dar o mare parte din averea personală și toată poziția sa socială au dispărut.
Acum era etichetată spion - un termen pe care îl considera crud și nedrept. „Nu știu cum mă pot numi un spion care își servește propria țară în granițele sale recunoscute ... [pentru] loialitatea mea sunt acum să fiu marcat ca spion - de propria mea țară, pentru care eram dispus să îmi stabilesc viaţă? Este onorabil sau cinstit? Dumnezeu stie."
Colegii ei Richmonders nu au putut să o ierte. Ea a scris: „[Sunt] ținută în dispreț și dispreț de bărbații și femeile cu minte îngustă din orașul meu pentru loialitatea mea ... Trăind social la fel de singur în orașul nașterii mele, ca și cum aș vorbi o altă limbă.”
Dificultățile ei s-au îmbunătățit ușor după ce Grant a devenit președinte în 1869 și a numit-o șeful de post al Richmond, funcție pe care a deținut-o timp de opt ani. Dar când Rutherford B. Hayes a preluat funcția de președinte, Van Lew și-a pierdut locul de muncă și nu a avut aproape nimeni la care să apeleze la ajutor.
Disperat, Van Lew, care era acum în anii 70, a contactat familia lui Paul Revere, unul dintre ofițerii Uniunii pe care i-a ajutat în timpul războiului și nepotul celebrului Paul Revere. Familia, împreună cu alți oameni înstăriți din Boston, pe care Van Lew îi ajutase în timpul războiului, i-au dat în mod regulat bani.
Van Lew a supraviețuit în urma acelui venit până când a murit acasă, încă ieșit, în 1900.
