Hipopotamele joacă un rol crucial în ecosistemul Africii de Est, ingerând cantități abundente de iarbă încărcată cu silice și eliminând în fiecare zi 880 de kilograme de nutrienți în râul Mara din Kenya. La rândul său, această silice produsă de hipopotamă ajută algele unicelulare, sau diatomele, să-și construiască pereții celulari, asigurând atât supraviețuirea plantei acvatice, cât și cea a numeroaselor organisme bazate pe alge ca sursă cheie de hrană, potrivit unei noi științe avansate. studiu.
„Hipopozitorii acționează ca un fel de bandă transportoare, care transportă silice din pământ în apă”, spune Jonas Schoelynck, biolog la Universitatea belgiană din Anvers și autorul principal al studiului, spune Ruby Prosser Scully la New Scientist.
În general, Brian Kahn notează pentru Earther, mai mult de trei sferturi din silica râului Mara provine din excremente lăsate de hipopotamii, care își petrec jumătate din zi mâncând în sus de 55 de kilograme de iarbă, iar cealaltă jumătate dormind și câmpind în bazinele comunale . Deși multe dintre animalele care pasc din Africa consumă aproximativ aceeași cantitate de iarbă ca hipopotamii, aceștia petrec mai puțin timp în apă, lăsând în schimb excrementele lor împrăștiate în savană. De aici, Schoelynck explică lui Alex Matthews-King, independentului, fecalele care se descompun, eliberând nutrienți înapoi pe pământ.
Rezultatele cercetătorilor dezvăluie modul în care hipopotamii susțin diversele animale sălbatice din regiune, dar după cum scrie Matthews-King, braconajul, pierderea habitatului și conflictul uman reprezintă amenințări tot mai devastatoare pentru populația africană în scădere. Dacă hipopotamele scad semnificativ în număr, acestea încetează să mai transporte silice de la savane către râuri și lacuri, declanșând o scădere similară a diatomelor care ar putea da naștere unor specii toxice, cum ar fi înflorirea cianobacteriilor „care pot suferi viața”. În cele din urmă, aceste ecosisteme marine lipsite de silice ar putea deveni chiar ceea ce Matthews-King numește „zone moarte de mediu”.
Din păcate, este deja prea târziu pentru a salva un procent semnificativ din populația de hipopotam african, în special de-a lungul râurilor care se scurg în cel mai mare lac al continentului, Victoria. După cum relatează Mark Bruer, al Cosmosului, hipopotamii Africii au scăzut cu până la 20 la sută între 1996 și 2004. Și în următoarele trei generații, această cifră este de așteptat să scadă cu încă 30 la sută.
Există cel puțin un potențial de sus al acestei tendințe descendente: Potrivit unui studiu publicat în Nature Nature, cantitățile excesive de hipopop depuse în Mara au întrerupt fluxul de oxigen și peștele sufocat. Cu mai puțini hipopotamici, acești pești pot avea șanse mai mari de supraviețuire. Dar, în același timp, în timp ce scrie Kahn de la Earther : „Ceea ce îndepărtează peștele dă viață și diatomelor lacului Victoria”.
Deocamdată, Lacul Victoria pare să aibă acces la suficientă silice pentru a dura „câteva decenii”, după cum notează Schoelynck într-un comunicat de presă.
„Dar pe termen lung probabil va fi o problemă”, concluzionează el. „Dacă diatomele nu obțin suficient siliciu, acestea sunt înlocuite de alge dăunătoare, care au tot felul de consecințe neplăcute, cum ar fi lipsa de oxigen și moartea asociată a peștilor. Iar pescuitul este o sursă importantă de hrană pentru oamenii din Lacul Victoria. ”
