În februarie 1971, Apollo 14 a aterizat pe Lună transportând astronauții Alan Shepard și Edgar Mitchell pe suprafața lunară, în timp ce Stuart Roosa a înconjurat mai sus în modulul de comandă. Misiunea a fost a treia care a aterizat pe lună, atingându-se în apropiere de Cone Crater. Cei doi lunari au făcut fotografii ale suprafeței lunare, au realizat studii geologice și seismice, iar Al Shepard, primul american din spațiu, a aplicat un șase club de golf de fier pe un instrument de excavare lunară și a lovit două bile de golf în gravitatea slabă a lunii.
Echipajul a adus înapoi aproape 100 de kilograme de probe lunare. Aproape cinci decenii mai târziu, una dintre rocile din haul Apollo 14, o bucată de 20 de lire, din baschet, cu material lunar, cunoscută oficial ca 14321, a recucerit atenția oamenilor de știință planetari. Conform unui studiu recent din Pământul și Planetele Științelor Planetare, este posibil ca o mare parte din 14321 să se fi format nu pe Lună, ci pe Pământ în urmă cu aproximativ patru miliarde de ani, ceea ce ar face-o cea mai veche rocă cunoscută de pe planeta noastră.
Stânca 14321 este o breșă sau o conglomerare de roci și minerale toate cimentate împreună într-un model asemănător mozaicului. Cele mai multe fragmente de rocă, sau clasturi, sunt de culoare închisă, potrivit lui Michael Greshko la National Geographic, asemănându-se cu materialul lunar. Dar o parte din 14321 este mai strălucitoare decât restul, asemănătoare cu rocile ignee, cum ar fi granitul găsit în abundență pe Pământ.
Fragment de rocă 14321 colectat pe lună în timpul lui Apollo 14. (NASA) O echipă de oameni de știință lunare, condusă de Centrul pentru Știință și Explorare Lunară (CLSE), Asociația de Cercetare Spațială a Universităților (USRA) și Institutul Lunar și Planetar (LPI), au prelevat clastul mai luminos din 14321 pentru a analiza mineralele rocii și încercați să-i determinați originea. Cercetătorii au examinat zirconul, un mineral incredibil de rezistent, precum și feldspatul și cuarțul din proba de rocă, potrivit Mike Wall de la Space.com . Au descoperit că piesa strălucitoare din 14321 trebuie să se fi format în magme relativ reci, bogate în oxigen la presiuni mari.
Pe lună, aceste condiții sunt rare. Este posibil ca partea strălucitoare din 14321 să fi format mai mult de 100 de mile sub suprafața lunară într-un buzunar de magmă bogat în apă, potrivit National Geographic. Dar impactul care a creat Cone Crater - inițial s-a crezut că a săpat roca 14321 de sub suprafața lunară - a tras doar material de la aproximativ 45 de mile în jos.
O explicație mai probabilă, potrivit studiului, este că clastul din 14321 s-a format pe Pământ acum 4 până la 4, 1 miliarde de ani, la aproximativ 12 mile sub suprafața terestră, unde temperaturile, presiunile și nivelurile de oxigen se potrivesc condițiilor de formare a rocii. Pământul timpuriu a fost zugrăvit în mod repetat de roci spațiale, cum ar fi asteroizi și meteoriți, care au împins 14321 din ce în ce mai aproape de suprafață de-a lungul timpului, până când o coliziune a trimis-o urcând spre lună, unde a fost înmormântată încă o dată și parțial topită. Apoi, un alt impact în urmă cu aproximativ 26 de milioane de ani a împins-o pe suprafața lunară unde s-a așezat până când Al Shepard a trecut pe lângă ea și a ridicat-o.
"Este o descoperire extraordinară care ajută să picteze o imagine mai bună a Pământului timpuriu și a bombardamentului care a modificat planeta noastră în zorii vieții", spune savantul planetar David Kring, care este principalul investigator la CLSE, spune într-un comunicat de presă.
O redare artistică a Pământului Hadean când s-a format fragmentul de rocă. Craterele cu impact, unele inundate de mările de mică adâncime, acoperă înotări mari ale suprafeței Pământului. Săpăturile acelor cratere au evacuat resturi stâncoase, dintre care unele au lovit luna. (Simone Marchi) Pentru o perioadă de aproximativ 300 de milioane de ani, între 3, 8 și 4, 1 miliarde de ani în urmă, Pământul și Luna timpurii au fost afectate de impactul asteroizilor, cunoscut sub numele de Bombardamentul Greu Târziu. În această perioadă a eonului Hadean - primul eon geologic din istoria Pământului - se știe că Pământul și Luna au tranzacționat o cantitate semnificativă de materiale. În timp ce impactorii au intrat în suprafața Pământului, rocile și resturile au fost catapulte în spațiu, unele dintre ele plouând pe luna de început, care a fost de trei ori mai aproape decât în prezent.
Pe măsură ce Pământul și Luna s-au răcit în lumile pe care le cunoaștem astăzi, roca 14321 aparent a fost aruncată pe Lună, după aceea păstrată în mediul lunar inert, tulburat, inert din punct de vedere geologic. În timp ce unele minerale de zircon descoperite pe Pământ, în Jack Hills din Australia de Vest, pot avea o vechime de 4, 4 miliarde de ani, acestea sunt „cristale individuale, fără context”, autorul principal al noului studiu Jeremy Bellucci, geolog la Muzeul Suedez al Naturalelor Istorie, spune National Geographic.
Dacă o parte din roca lunară 14321 s-a format într-adevăr pe Pământ, aceasta reprezintă cea mai veche rocă cunoscută de pe planeta noastră, făcând călătoria lunară cu aproximativ patru miliarde de ani înainte de Al Shepard, care s-a întâmplat să o ridice între leagănele de golf.
