Franklin a înțeles cât de sensibilă a fost misiunea sa la Paris și și-a măsurat cuvintele la fel de atent pe măsură ce și-a dat seama de aspectul său. În timp ce se afla în Franța, a purtat costume „ditto” simple și neîngrădite, așa numite pentru că haina, vesta și pantalonii îmbrăcați erau tăiați din aceeași mătase fină. Un astfel de costum, expus la NMAH pe împrumut pe termen lung de la Massachusetts Historical Society, a fost cândva o culoare profundă a prunului și a servit ca ținute de afaceri. Purta un costum similar cu Versailles, când l-a întâlnit pe rege. Cei mai mulți bărbați din acea zi au purtat haine mult mai fantastice, mai regale. Dar Franklin a fost dornic să se despartă și să proiecteze o imagine în concordanță cu valorile și idealurile comune ale noii republici. În timp ce alții îmbrăcau peruci pulbere, îmbrăcau vestele brodate și purtau săbii ceremoniale sau sceptre, Franklin a preferat costumele sale simple, o șapcă de blană și un baston. Acea imagine bine concepută, combinată cu inteligența lui Franklin, statura internațională și ceea ce un observator a descris drept „egalitatea temperamentului” și „seninătatea de nezdruncinat” a avut ca rezultat un succes necalificat. Franța a fost de acord în februarie 1778 să semneze un tratat de alianță.
Franklin a jucat un rol instrumental în acele vremuri timpurii și dificile ale transformării Americii dintr-un avanpost colonial într-o republică democratică. Unul dintre elementele din colecția de istorie politică a NMAH (în total, peste 100.000 de artefacte) este bastonul de mers al lui Franklin, obiect pe care l-a apreciat atât de puternic încât l-a lăsat să-l lase pe George Washington. Colecția uriașă NMAH spune povestea creării și dezvoltării democrației noastre americane, întrucât se întinde întreaga istorie a țării - de la biroul portabil pe care Thomas Jefferson a scris un prim proiect al Declarației de Independență și al mesei înclinate Elizabeth Cady Stanton a folosit în timp ce scria Declarația de sentimente prin care a cerut drepturile femeilor, Abraham Lincoln a folosit, potrivit unui cont, pentru a redacta Proclamația de emancipare, un microfon pe care Franklin Delano Roosevelt l-a vorbit în timpul difuzării chaturilor și afișelor sale din politica politică din 2004 convenții.
Și, totuși, povestea cum a crescut treisprezece colonii pentru a deveni o națiune de aproape 300 de milioane de oameni nu este o poveste care să poată fi spusă doar cu numele îndrăznețe ale istoriei. La 1 februarie 1960, patru studenți afro-americani de la Colegiul Tehnic pentru Agricultură și Carolina de Nord s-au așezat la ghișeul prânzului într-un magazin Woolworth din Greensboro. Au cerut servicii, dar au fost refuzate. În loc să părăsească restaurantul așa cum li se ceruse, ei s-au așezat, în tăcere și în mișcare, protestând împotriva politicii companiei de discriminare rasială. Sfidarea lor a ridicat conștientizarea oamenilor și a ajutat la inspirația unei mișcări pentru a contesta nedreptatea. Curatorii de la NMAH au recunoscut de mult timp locul important pe care îl au astfel de acțiuni în istoria Statelor Unite. Aceștia au adunat și au salvat semne de protest din fiecare marș major de pe Washington, precum și pancarte, stâlpi, broșuri și alte artefacte reprezentând fiecare strigare pentru reformă, respect și recunoaștere, de la abolirea sclaviei până la stimularea drepturilor civile. Chiar și ghișeul de prânz la care Greensboro Four s-a așezat odată și a cerut pur și simplu să fie tratat ca egali este în colecția NMAH. Între acel blat și costumul subestimat al lui Franklin există un spirit comun pe care toți americanii își pot numi cu mândrie propriile lor.
