Arheologii știau că închisoarea de sclavi a lui Robert Lumpkin se afla într-una din cele mai joase părți din Richmond, Virginia - un loc scufundat cunoscut sub numele de Shockoe Bottom. Din anii 1830 până la Războiul Civil, când Richmond a fost cel mai mare hub american de tranzacționare a sclavilor din afara New Orleans, „jumătatea acre a diavolului”, așa cum se numea complexul lui Lumpkin, s-a așezat în mijlocul unui grup mlăștinos de depozite de tutun, orificii și afro-americani cimitire. În această iarnă, după cinci luni de săpături, cercetătorii au descoperit fundația clădirii de cărămidă cu două etape și jumătate, unde sute de oameni au fost confinați și torturați. Înmormântat sub aproape 14 metri de pământ, cea mai cunoscută închisoare sclavă a orașului se afla pe o colină, la vreo opt metri sub restul complexului Lumpkin - cel mai mic din cel mai mic.
Continut Asemanator
- Găsirea Ciupercilor Feisty în Antarctica
- Corpuri de dovezi în Asia de Sud-Est
„Oamenii din interior s-ar fi simțit blocați, prinși”, spune Matthew Laird, a cărui firmă, Institutul James River pentru Arheologie Inc., a descoperit un teren de 80 de 160 de metri. Într-o zi umedă de decembrie, situl era o groapă adâncă, crudă, plină de bălți de noroi, cu un vechi zid de reținere a cărămizii care împărțea partea de jos - care muncitorii înmuiați se chinuiau să se pompeze uscat - în două niveluri distincte.
Cu un secol și jumătate în urmă, ar fi existat o mulțime de trafic înainte și înapoi între nivelul superior al complexului, unde stăpânul locuia și distra oaspeții, iar cel inferior, unde sclavii au așteptat să fie vândute. Lumpkin, un „comerciant bătăuș” cunoscut ca un bărbat cu un fler pentru cruzime, a îngrășat cinci copii cu o femeie neagră pe nume Mary, care a fost fost sclav și care în cele din urmă a acționat ca soția sa și și-a luat numele. Mary a avut cel puțin un contact cu nefericiții pe care soțul ei îi ținea în lanțuri, cu o ocazie contrabandă un imn în închisoare pentru un sclav scăpat pe nume Anthony Burns.
„Imaginați-vă presiunea prin care a fost aplicată și prin ce a trebuit să trăiască”, spune Delores McQuinn, președinte al Richmond's Slave Trail Commission, care promovează conștientizarea trecutului antebellum al orașului și a sponsorizat o mare parte a săpăturii.
Deși închisoarea lui Lumpkin se afla la doar trei blocuri de unde se află astăzi clădirea capitolului de stat, cu excepția unor istorici locali de istorie „nimeni nu a avut idee că aici era aici”, spune McQuinn. Răzbătută în anii 1870 sau '80, închisoarea și celelalte clădiri ale lui Lumpkin au fost îngropate mult timp sub o parcare pentru studenți, o parte din ea s-au pierdut pentru totdeauna sub o fâșie roșie a Interstate 95. Eforturile de conservare nu s-au întărit până în 2005, când planurile pentru un nou stadion de baseball a amenințat situl, pe care arheologii au identificat-o folosind hărți istorice.
Locul a bântuit-o pe McQuinn încă de la vizita inițială în 2003, la scurt timp după ce a aflat prima dată despre existența sa. "Am început să plâng și nu m-am putut opri. A fost o prezență aici. Am simțit o legătură", a spus ea. "Este o greutate pe care m-am simțit din nou și din nou."
Săpând din august până în decembrie în „acest loc al suspinelor”, după cum a numit James B. Simmons, un ministru abolitionist, în închisoare în 1895, Laird și echipa sa au găsit dovezi ale unei curți de bucătărie și pietruite pe nivelul superior al proprietății lui Lumpkin, dar nu a verificat găsirea închisorii în sine până în ultimele săptămâni de muncă. Chiar și atunci nu au putut face mult mai mult decât să marcheze locul, deoarece apa subterană dintr-un pârâu din apropiere a umplut tranșee aproape cât de repede au putut fi săpate. Cu toate acestea, deceniile de umezeală au avut avantajele sale. Deoarece oxigenul nu pătrunde în solul umed, bacteriile care de obicei descompun materii organice nu supraviețuiesc. Drept urmare, s-au păstrat multe detalii din viața de zi cu zi: periuțe de dinți din lemn, încălțăminte din piele și țesătură.
Arheologii nu au găsit inele de biciuire, bare de fier sau alte artefacte dure ale sclaviei, dar au existat urme ale varietății de vieți din cadrul complexului. Fragmente de veselă includ atât chineză engleză pictată manual și faianță grosieră. Piese din păpușa unui copil au fost, de asemenea, recuperate pe site, un indiciu de timp de joacă într-un loc unde unele persoane au fost înfometate. Cui aparținea păpușa? Proprietarul său a aparținut și cuiva?
„Robert Lumpkin nu a ieșit de nicăieri”, spune Philip Schwarz, un profesor emerit de istorie la Virginia Commonwealth University, care a cercetat familia Lumpkin de ani buni. Lumpkin și-a început cariera de om de afaceri itinerant, călătorind prin sud și cumpărând sclavi nedorite înainte de a cumpăra un complex de închisori existent în Richmond în anii 1840. Cu o „cameră de bici”, unde sclavii erau întinși pe podea și prăbușiți, închisoarea a funcționat ca o casă de compensare a oamenilor și ca purgator pentru rebeli.
Burns, sclava scăpată care, după ce a fugit din Virginia, a fost recucerită la Boston și s-a întors la Richmond sub Fugitive Slave Act, a fost închisă în închisoarea lui Lumpkin timp de patru luni în 1854, până când abolitioniștii din Nord au achiziționat libertatea sa. Potrivit unui raport, Burns i-a dat biografului său, Charles Emery Stevens, sclavul a fost izolat într-o cameră „la doar șase sau opt metri pătrați”, la un etaj superior accesibil de trapdoor. De cele mai multe ori el a fost ținut încătușat și plin, făcând „picioarele lui să se umfle enorm… De asemenea, pâlpele îl împiedicau să-și scoată hainele de zi sau de noapte și nimeni nu venea să-l ajute .... Camera lui a devenit mai crunt și mai zgomotos decât hota de o brută; lucruri îngrozitoare înfiorătoare s-au înmulțit și s-au revoltat în mizerie. " I s-a hrănit „carne putridă” și i s-a dat puțină apă și în curând s-a îmbolnăvit grav. Prin crăpăturile din podea a observat o sclavă de sex feminin dezbrăcată pentru un potențial cumpărător.
Între timp, Lumpkin a trimis două dintre fiicele sale de rasă mixtă să termine școala din Massachusetts. Potrivit lui Charles Henry Corey, fost capelan al armatei Uniunii, Lumpkin a trimis mai târziu fetele și mama lor să locuiască în statul liber din Pennsylvania, îngrijorat de faptul că ar putea apărea o „situație financiară atunci când acestea, propriile sale fiice frumoase, ar putea fi vândute în sclavie să-și plătească datoriile ”.
„A fost atât un om rău, cât și un om de familie”, spune Schwarz.
Lumpkin se afla la Richmond în aprilie 1865, când orașul a căzut la soldații Uniunii. Agitând împreună 50 de bărbați, femei și copii înroși și plângând împreună, comerciantul a încercat să urce într-un tren care se îndreaptă spre sud, dar nu mai era loc. A murit nu la mult timp după încheierea războiului. În testamentul său, Lumpkin a descris-o pe Maria doar ca o persoană „care locuiește cu mine”. Cu toate acestea, i-a lăsat toate bunurile sale imobiliare.
În 1867, un ministru baptist pe nume Nathaniel Colver căuta un spațiu pentru seminarul negru pe care spera să-l înceapă. După o zi de rugăciune, a pornit pe străzile orașului, unde a întâlnit-o pe Maria într-un grup de „oameni colorați”, amintind-o ca o „libertină mare, cu fața dreaptă, aproape albă, care a spus că are un loc care ea a crezut că pot să am. " După ce barele au fost sfărâmate pe ferestre, Mary a închiriat închisoarea lui Lumpkin ca școală care a devenit Virginia Union University, acum pe Lombardy Street din Richmond.
„Stilul vechi sclav nu mai era„ jumătatea acrei diavolului ”, ci jumătatea acre a lui Dumnezeu”, a scris Simmons.
Mary Lumpkin a continuat să conducă un restaurant în Louisiana cu una dintre fiicele ei. Ea a murit în New Richmond, Ohio, în 1905, la 72 de ani.
McQuinn, care este și ministru, speră că site-ul va deveni într-o zi un muzeu. Deși deocamdată a fost refăcut, ea spune că nu va mai fi uitată niciodată: „Cea mai dulce parte”, spune ea, „acum avem o poveste de povestit”.
Abigail Tucker este scriitorul personalului Smithsonian .
Schița închisorii de sclavi a lui Robert Lumpkin din Richmond, Virginia. (Curtoazie Richmond City Council Slave Trail Commission) 
Arheologii excavați în pușcărie au trebuit să facă față apei subterane care umpleau șanțurile cât de repede au fost săpate. (C. David M Doody / Curtoazie Richmond City Council Slave Trail Commission) 
Mary Lumpkin contrabanda un imn cu sclavul capturat Anthony Burns. (Biblioteca Congresului)
