Aproape amurgul când AJT Johnsingh a pornit în ritmul său obișnuit de marș forțat pe o potecă prăfuită care îmbrăca malul estic al râului Ganges în Parcul Național Rajaji. Johnsingh, unul dintre cei mai importanți biologi conservatori ai Indiei, căuta piste de tigru, deși nu mai văzuse aici de ani buni. La fiecare câțiva metri, el a pornit pe potecă și pe malul râului nisipos, dând numele păsărilor și plantelor pe care le-a descoperit pe parcurs. Deodată sa oprit și a arătat spre o amprentă de laba - o tigră. Orice alte urme pe care le-a lăsat au fost șterse de amprentele umane, pașii de biciclete și urmele amestecate de vite, capre, cerbi, porci și elefanți. Dar eram încântați: undeva, nu departe, un tigru se agita.
Parcul național Rajaji din India, care se află la 140 de mile nord-est de New Delhi, este împânzit de Ganges-ul care se mișcă lent chiar la sud de unde râul se prăbușește din Himalaya. În trecut, tigrii, elefanții și alte animale aveau mici probleme să traverseze râul în această regiune, dar acum drumurile, șinele de tren, canalele de irigație, o multitudine de temple și ashramuri și un depozit de muniții militare reprezintă o barieră formidabilă, creând două parcuri separate zone. Pădurea de pe malul râului prin care Johnsingh ne-a condus este ultima mile și jumătate de coridor între cele două părți ale Parcului Național Rajaji. Johnsingh s-a luptat de ani buni pentru a menține această legătură de pădure crucială intactă, astfel încât populațiile de animale să nu fie blocate de o parte sau de alta.
Johnsingh, un biolog pentru animale sălbatice cu sucursala India World Wildlife Fund și Nature Conservation Foundation, a fost încântat de perspectiva ca tigresa să se aventureze peste râu și să se împerecheze cu tigri din jumătatea vestică a Rajaji, oferind populației de tigri izolate și în scădere acolo un impuls foarte necesar al genelor proaspete. "De mai bine de 20 de ani am văzut că habitatul se înrăutățește mai ales în Rajaji", a spus Johnsingh. „Această cale de tigru de pe malul râului îmi spune că s-ar putea să întoarcem colțul și că poate putem restabili și întreține tigri în acest parc și nu numai.”
Efortul de a păstra acest habitat care se întinde pe Ganges nu este decât o mică parte dintr-un mare experiment de conservare care se desfășoară la baza Himalaya, în nordul Indiei și în vestul Nepalului, de-a lungul unei panglici verzi de pădure și pășuni înalte, numită Terai (sanscrita pentru " terenurile joase ") Arc. Unul dintre cele mai diverse peisaje din lume, este, de asemenea, unul dintre cele mai imperilate. Între Rajaji și Parsa Wildlife Reserve, aflată la aproximativ 620 de mile spre est în Nepal, se găsesc mai multe zone protejate pe care conservaționistii speră să le constituie ca fortăreață pentru tigri, leopardi, elefanți asiatici și alte specii pe cale de dispariție.
Nevoia unei astfel de abordări este acută și în creștere. Astăzi, boomul economic al Indiei amenință să elimine 11% din națiunea care încă mai adăpostește mamifere mari. Există o cerere uriașă de lemn și piatră pentru construcție. Drumuri noi, inclusiv una numită Quadrilaterul de Aur, o autostradă multilană care leagă marile orașe ale Indiei, gobblează și fragmentează habitatul faunei sălbatice. În același timp, mulți indieni rămân disperați săraci. Unii oameni braconează animale sălbatice pentru a pune mâncare pe mesele lor și colectează lemnul din pădurile protejate pentru gătit. Comercianții ilegali de animale sălbatice angajează, de asemenea, săracii să-i poacă pe tigri și alte animale, plătindu-le bani pe care nu îi pot asorta la alte locuri de muncă. Pielea și oasele unui fetru de tigru comercializează mii de dolari pe piața neagră.
În Nepal, problemele au fost și mai grave. Un conflict mortal a stârnit mai mult de un deceniu între guvern și o insurgență maoistă de origine. În februarie 2005, regele Gyanendra și-a asumat controlul absolut asupra guvernului. Manifestări masive pro-democrație în Katmandu și în alte orașe, în care 17 protestatari au fost uciși și mult mai mulți răniți, l-au obligat să restabilească Parlamentul în aprilie a acestui an. Maoistii au fost de acord cu tratativele de pace, dar dacă acum se vor alătura procesului politic sau vor reveni la conflictul armat a fost o întrebare deschisă, deoarece această revistă a intrat în presă.
Luptele intense din ultimii cinci ani i-au pus pe tigrii, rinocerii și elefanții din Nepal la un risc mai mare, deoarece a deturnat atenția forțelor de ordine de la uciderea ilegală a animalelor sălbatice, care pare să fie în creștere. De asemenea, ostilitățile au speriat turiștii - una dintre cele mai mari surse de schimb valutar ale națiunii. Turismul dă valoare vieții sălbatice și ajută la asigurarea supraviețuirii sale.
Într-un anumit sens, zonele protejate ale Arcului Terai încadrează o idee importantă - faptul că tigrii, elefanții, rinocerii și ființele umane pot trăi împreună de-a lungul bazei Himalaya, unul dintre cele mai frumoase locuri de pe Pământ. Noțiunea de a crea vaste zone de conservare internațională prin conectarea celor mai mici nu este nouă - unii conservatori și-au propus conectarea Yellowstone la Yukon, de exemplu - dar nicăieri nu s-a dus abordarea în măsura în care a existat în Arcul Terai. În această toamnă trecută, am călătorit întreaga regiune în numele Parcului Zoologic Național Smithsonian și al organizației de conservare Save the Tiger Fund. La vizitele anterioare am văzut semne de înflorire a vieții sălbatice. Dar, având în vedere o ciumă recentă de braconaj în India și ostilitățile din Nepal, ne-am întrebat cât vor mai rămâne.
Frații AS și NS Negi sunt separați cu vârsta de 18 ani, dar sunt uniți în pasiunea lor pentru conservare. NS, acum 81 de ani, a servit timp de mai mulți ani ca crescător de pădure în Parcul Național Corbett, la 20 de mile la est de Rajaji; AS Negi a fost directorul lui Corbett la începutul anilor ’90. Acum amândoi s-au retras, frații și Johnsingh au format în 1996 o mică organizație numită Operation Eye of the Tiger pentru a proteja tigrii și a păstra iubitul lor parc, numit pentru Jim Corbett, vânătorul britanic care a ucis numeroși tigri care mâncau om în nordul Indiei în primul jumătate din secolul XX. Ne-am întâlnit cu frații Negi din bucala Mandal Valley care formează limita nordică a parcului.
Eye of the Tiger a ajutat 1.200 de familii din zonă să cumpere conectori lichizi de petrol lichizi, ceea ce le permite să gătească cu gaz în loc de lemn. Acest lucru a contribuit la reducerea cantității de lemn de foc ars de fiecare familie cu până la 6.600 la 8.800 de kilograme pe an. Nu numai că acest lucru salvează pădurea pentru animale sălbatice, ci și salvează femeile și fetele de sarcina grea de a colecta lemne de foc și de pericolul de a se întâlni cu un tigru sau un elefant. Din nefericire, spune AS Negi, prețul gazelor îmbuteliate, odată scăzut, este în creștere în India, flămândă de energie și poate fi în curând departe de majoritatea sătenilor. Prin intermediul unor subvenții suplimentare, ne-au spus Negișii, ei au convins unii săteni să-și înlocuiască bovinele de scrub care se află în libertate, care pasc în habitatul sălbatic, cu animale care produc mai mult lapte și nu au voie să se rumenească. Dar ne-am întrebat ce pași atât de mici ar putea avea cu conservarea tigrului.
A doua zi dimineață am aflat. Am condus până la granița rezervației de tigru și am urcat în drum, iar în curând am văzut urmele unui tigru care a urmat chiar traseul pe care eram pe aproximativ 100 de metri înainte de a se acoperi deasupra râului de dedesubt. Acest tigru ar face un semn ușor pentru un braconier, dar era destul de neînfricat acolo, împărțind această vale cu sătenii. Înainte ca negișii să-și înceapă activitatea, braconajul era răspândit în această zonă. Se pare că atenția lor asupra sătenilor a făcut într-adevăr o diferență și credem că lecția este clară: dacă tigrii vor supraviețui în acest peisaj, se va întâmpla un sat la un moment dat.
A doua zi dimineață am aflat. Am condus până la granița rezervației de tigru și am urcat în drum, iar în curând am văzut urmele unui tigru care a urmat chiar traseul pe care eram pe aproximativ 100 de metri înainte de a se acoperi deasupra râului de dedesubt. Acest tigru ar face un semn ușor pentru un braconier, dar era destul de neînfricat acolo, împărțind această vale cu sătenii. Înainte ca negișii să-și înceapă activitatea, braconajul era răspândit în această zonă. Se pare că atenția lor asupra sătenilor a făcut într-adevăr o diferență și credem că lecția este clară: dacă tigrii vor supraviețui în acest peisaj, se va întâmpla un sat la un moment dat.
Cea mai mare parte a pădurii dintre Corbett și Rezervația de animale sălbatice regale Shuklaphanta din Nepal este reușită să producă lemn, cu tecii și copacii de eucalipt plantate în linii drepte. Dar zona este bogată și în rocile mari favorizate pentru materialele de construcție. Johnsingh a arătat către bărbați care aruncau bolovani într-un albia uscată. De acolo, bolovani au fost aruncați pe camioane și conduși spre capete de cale ferată, unde muncitorii i-au zdrobit cu șlefuitori Această muncă de declanșare este realizată de foarte săraci, care tabără în squalor, unde lucrează și supraviețuiesc adunând lemne de foc și braconaj în pădurile din jur. Mineritul de roci a fost interzis în unele parcuri indiene, după care minerii și-au mutat prompt operațiunile în afara ariilor protejate. Johnsingh consideră că o soluție mai bună ar fi să permită extragerea bolovanului pe întinderi dezvoltate de albia râului și să-l interzici acolo unde viața sălbatică are nevoie de pasaje.
Ieșind din pădure, la aproximativ 20 de mile de granița cu Nepalul, am intrat în vehiculul nostru cu patru roți de-a lungul unei autostrăzi cu două benzi, aglomerate cu pietoni și un sortiment imposibil de căruțe pentru animale, biciclete și motociclete, pedicaburi debordante, taxiuri, mașini mari și mici, autobuze, camioane și remorci trase de tractor. Aceasta este o zonă prosperă, datorită barajelor care oferă putere satelor și apă pentru agricultura irigată. Niciun tigru nu a putut naviga în acest labirint, dar Johnsingh a identificat un coridor forestier potențial spre nord prin care și-ar putea croi drum.
Intrând în Nepal, Johnsingh ne predă Mahendra Shrestha, directorul Fondului Salvați Tigrul. Am fost neplăcut să mergem în Nepal. Conflictul cu maoistii a ucis vreo 13.000 de oameni aici din 1996, majoritatea fiind chiar în mediul rural spre care ne-am îndreptat. În vara 2005, cinci dintre asistenții de pe Shrestha au fost uciși când jeep-ul lor a dat peste o mină de pământ probabil plantată de maoisti. Dar în septembrie 2005, insurgenții începuseră un încetare unilaterală, de patru luni, iar călătoria noastră fusese programată să coincidă cu acesta.
Am petrecut noaptea în Mahendranagar, un oraș mic de la marginea Shuklaphanta. Un batalion de aproximativ 600 de soldați este staționat în interiorul și în jurul parcului. În anii '70, când braconajul rinocilor și tigrilor a fost rampant, armata regală nepaleză a preluat securitatea în parcurile naționale din Nepal și în rezervațiile de animale sălbatice. De când a început insurgența, armata a dedicat mai mult efort să o domolească și să se apere decât să patruleze pentru braconieri. Soldații au fost mutați de la avanposturile pădurilor în baze fortificate, oferind atât maoștilor, cât și braconierilor o mai mare libertate în păduri.
Shuklaphanta conține 40 de mile pătrate de pajiști înconjurate de o pădure de copaci. Unele dintre cele mai înalte ierburi din lume, care stau la peste 20 de metri înălțime, prospera aici. Mergând pe un drum de murdărie, am văzut un mistreț, un căprioară și chiar o mică turmă de căprioare - cel mai rar cerb al arcului Terai. Dar am ajuns să aflăm cum tigrii, leopardele, elefanții și rinocerii, atât de atrăgători pentru braconieri, se apropiau de armata preocupată de maoisti.
O strălucire a doi elefanți, o pistă de rinocer și o pistă de tigru lângă o gaură de apă ne-a intensificat spiritele. De fapt, îngrijitorul parcului, Tika Ram Adhikari, ne-a spus că capcanele aparatului foto au documentat recent 17 tigri adulți aici, pentru o populație totală estimată la 30, ceea ce înseamnă că sunt la fel de dense în această zonă ca în orice loc în care trăiesc.
Obișnuita ebuliență a lui Adhikari se evapora într-o gaură de apă plină de pești morți și muribunde. Lădițele de pesticid - folosite pentru a înăbuși și omorâ peștele, astfel încât să plutească la suprafață - se așază pe țărm alături de plase de pescuit. Braconierii aruncaseră uneltele comerțului și dispăruseră la sosirea noastră. Într-o altă gaură de apă din apropiere, Adhikari a distrus un set de piste de tigru, în mod normal un motiv de veselie, dar acum îngrijorător. Dacă tigrul ar fi băut din iazul otrăvit? Și mai tulburător a fost gândul că atitudinile locale față de parc și viața sa sălbatică ar putea fi schimbătoare.
De la Shuklaphanta am continuat spre est de-a lungul autostrăzii spre Parcul Național Royal Bardia, următoarea zonă protejată a Nepalului, oprindu-ne des la punctele de control puternic fortificate, astfel încât soldații înarmați să ne poată inspecta acreditările. Comportamentul soldaților a fost complet profesional; aceștia nu erau adolescenți speriați care marcau puști în fețele noastre. Dar am rămas în alertă, conștienți de faptul că există tipuri bune și rele de ambele părți ale conflictului. De exemplu, armata nepaleză a fost acuzată de tortură și alte abuzuri, iar Maoistii au fost cunoscuți pentru a invita oamenii să iasă în siguranță afară înainte de a arunca în aer o clădire.
Insurgenții maoisti controlează mai mult de jumătate din Parcul Național Bardia din cele 375 de mile pătrate. În timp ce sorbem scotch după cină la Loja Karnali Tiger Tops aproape goală a Bardiei, liniștea serii a fost zdruncinată de sunetele strigătelor, a ciocnirilor și a tambururilor - sătenii care încearcă să alunge elefanții intenționând să mănânce orez neexploatat. Am auzit același ruckus în următoarele două seri. Cu zgomotul aproape singura lor apărare, sătenii sunt depășiți de pachidermele care răspund de culturi. Între a-l mânca și a-l calca, doar câțiva elefanți pot distruge cultura orezului unui sat într-o noapte sau două.
Ne-am prins cu ucigașii în după-amiaza următoare într-un tur în spate al elefantului din parc. Elefanții noștri instruiți au sesizat prezența rudelor lor sălbatice într-un petic dens de copaci, iar șoferii noștri de elefanți s-au îndreptat cu precauție spre ei, astfel încât să putem privi mai atent. Dar, cu prima privire, animalele pe care călăream ne-am întors și ne-am retras în grabă peste un râu. Trei bărbați sălbatici - pe care i-am poreclit Băieții răi ai Bardei - ne-au strălucit din cealaltă parte, până când, cu lumina nereușită, am plecat în cele din urmă.
Elefanții sălbatici au dispărut din Bardia în urmă cu mulți ani, dar la începutul anilor 1990, aproximativ 40 au găsit cumva drumul înapoi. Nimeni nu este sigur de unde provin - poate atât de departe ca Parcul Național Corbett - și astăzi au un număr între 65 și 93. Copiind un model pionier în Chitwan, conservatorii din Bardia au lucrat cu grupuri ale comunității locale pentru a proteja această pădure și a-i ajuta să crească. și comercializează astfel de culturi de numerar precum fructe și plante medicinale.
În zona tampon din jurul Bardei, ne-am întâlnit cu membrii uneia dintre aceste asociații, Grupul de Utilizatori Femei Kalpana. Ne-au spus că un proiect finalizat recent este o turn de veghe din care fermierii pot observa elefanți sălbatici. De asemenea, ne-au spus că au achiziționat unități de biogaz, astfel încât să nu mai fie nevoiți să colecteze lemne de combustibil în pădure. (Unitățile de biogaz transformă deșeurile umane și animale în metan, care este folosită pentru a alimenta sobele și felinarele.) Anul trecut, femeile au câștigat un premiu de conservare din cadrul programului World Wildlife Fund din Nepal și au folosit premiul pentru 50.000 de rupii nepaleze (aproximativ 700 USD) ) să împrumute bani membrilor pentru întreprinderi mici, cum ar fi fermele de porci și caprine. Aceste femei, cu un număr pur de mânie, au arestat și braconierii din lemn și au primit o parte din amenzile aplicate vinovaților.
Dar succesul crește probleme. În Pădurea Basanta, între Shuklaphanta și Bardia, tigrii au ucis patru persoane în 2005, iar 30 de elefanți au distrus nouă case. „Ne place să avem animalele sălbatice înapoi”, ne-a spus un membru al unui grup comunitar Basanta. "Acum ce ai de gând să faci despre asta?" Nu există un răspuns ușor.
Este o zi de mers cu mașina - aproximativ 300 de mile - de la Bardia până la Parcul Național Chitwan din Nepal. Deși tigrii trăiesc în pădurile dintre cele două parcuri, orașele aglomerate din canioanele râului între ele împiedică animalele să se miște liber de la unul la celălalt.
Entuziasmul nostru de a găsi trasee de tigru proaspete pe malul râului, lângă o plajă Chitwan, s-a stins după ce am intrat în parc. Deplasându-ne și ieșind din pădure și pășune, am speriat peisajul căutând rinocerii. În 2000, am văzut atât de mulți - cel puțin o duzină în timpul unei călătorii de trei ore în elefant - încât și-au pierdut atenția. Dar în această dimineață, doar cinci ani mai târziu, am observat doar unul.
Doar braconajul organizat putea explica pierderi atât de mari. Rinoșii braconieri pentru coarnele lor (care nu sunt cu adevărat coarne, ci masele compactate de păr utilizate în medicina tradițională chineză - nu la fel de afrodisiac cum se crede pe scară largă) au fost răsunătoare în anii '60. După ce braconajul a fost împiedicat de armată începând în jurul anului 1975, numerele de rinocer s-au recuperat rapid. Dar aici, la fel ca în Bardia și Shuklaphanta, armata nepaleză a abandonat interiorul parcului pentru a lupta împotriva maoștilor, iar braconierii au revenit în vigoare.
În cele din urmă, însă, pierderea celor 200 sau 300 de rinoceri ai parcului a determinat-o pe acționarul Shiva Raj Bhatta la acțiune. El ne-a spus că în câteva luni înainte de vizita noastră, el a arestat peste 80 de braconieri - toți care se lăsau acum într-o închisoare locală. Sub conducerea unui colonel cu nasuri dure, armata și-ar fi intensificat patrulele anti-braconaj.
Mai încurajator, Chuck McDougal, un asociat de cercetare Smithsonian de mai mult timp și un observator de tigri de mai bine de 30 de ani, ne-a informat că un recensământ pe care tocmai l-a completat a găsit pe toți cei 18 tigri din vestul Chitwanului prezent și care a ținut cont. Mai mult, a raportat McDougal, o pereche de elefanți sălbatici se ridicau în mod regulat - o binecuvântare mixtă. Și primul grup de turiști americani în mai bine de doi ani tocmai au făcut check-in la prima lojă turistică a Chitwan.
În 2005, Nepal a înregistrat 277.000 de vizitatori străini, în scădere de la 492.000 în 1999. Deși turiștii au scăpat în mare parte din atenția rebelilor maoisti, unii vizitatori au fost obligați să plătească o „taxă” insurgenților înarmați. Posibilitatea de a fi prins într-un foc încrucișat sau de a fi aruncat în aer de una dintre minele care pândesc pe anumite drumuri a ținut turiștii departe. În Baghmara, la granița de nord a Chitwan, dolarii turistici oferă un stimulent satelor să tolereze tigrii și rinocerii, dar cu turismul la atacuri de nadir și tigre în creștere, toleranța se poartă subțire.
Fondul Salvați Tigrul a raportat recent că tigrii trăiesc acum doar 7 la sută din intervalele lor istorice din Asia. În același timp, cantitatea de habitat ocupată de tigri a scăzut cu 40 la sută în ultimii zece ani. După 35 de ani de muncă pentru promovarea conservării tigrilor și a altor mamifere mari, găsim aceste statistici teribil de deprimante. Arcul Terai este însă unul dintre puținele puncte luminoase evidențiate în raport.
În ciuda obstacolelor - de la exploatarea bolovanilor la raidul culturilor - traversul nostru arcul a confirmat în mare măsură optimismul raportului și ne-a ajutat să ne risipim întunericul. Aici, numărul tigrilor este în creștere și habitatul tigrilor se îmbunătățește. Numerele elefanților sunt în creștere, iar rinocerii vor reveni cu siguranță dacă eforturile anti-braconaj pot fi reluate. Localnicii beneficiază și de conservare, deși trebuie să se facă mult mai mult - cum ar fi culturile înconjurătoare cu tranșee sau plante nepotabile animalelor și construirea mai multor turnuri de veghe - pentru a le proteja de animalele sălbatice care-și rătăcesc curtile.
Dacă obiectivul unui peisaj de conservare conectat, internațional, va duce la bun sfârșit, arcul poate deveni unul dintre rarele locuri în care tigrii, rinocerii și elefanții asiatici supraviețuiesc în sălbăticie. Modul în care tarifele ne vor spune dacă oamenii și viața sălbatică pot prospera împreună sau dacă acesta este doar un vis.
John Seidensticker este un om de știință din Parcul Zoologic Național Smithsonian, iar Susan Lumpkin este director de comunicații al Friends of the Zoo Național.
