Astăzi se împlinesc 200 de ani de la nașterea lui Charles Darwin, a cărui carte Despre originea speciilor prin mijloace de selecție naturală ne-a schimbat pentru totdeauna înțelegerea despre lumea naturală. Deși tatăl său și-a dorit să devină chirurg sau cleric, în timp ce un tânăr Darwin avea mai multă intenție de a colecta gândaci și de a îngriji mediul rural. Iubirea sa de natură i-a oferit ocazia de a călători în bordul HMS Beagle, nava care l-a adus în Insulele Galapagos și în alte porturi de apel departe de țărmul său natal. Când s-a întors în Anglia în 1836, a deținut începuturile brute ale ideii pentru mecanismul care a condus la o schimbare evolutivă.
Darwin a lucrat mai bine de douăzeci de ani înainte de a dezvălui roadele muncii sale în „ On the Origin of Species” în 1859. El a adunat o gamă largă de dovezi, de la creșterea animalelor de fermă la biogeografie, dar o zonă științifică importantă pentru teoria sa a fost un pic problematic. Paleontologia era încă o știință relativ nouă și, de vreme ce oamenii de știință începuseră doar să zgârie suprafața înregistrării fosile, nu găsiseră încă formele de tranziție gradate minuțios care să susțină evoluția prin selecție naturală. Darwin era sigur că formele de tranziție trebuie să fi existat, dar de ce nu au fost încă găsite a fost nedumerit.
Dinozaurii au rămas ca un deget mare. Le asociem strâns cu evoluția de astăzi, în special cu evoluția păsărilor, dar pe vremea lui Darwin erau creaturi gigantice care păreau să aibă o mică legătură cu tipurile de animale anterioare sau ulterioare. Dacă ceva, Darwin s-a folosit de cel mai mare dintre dinozauri pentru a afirma cum cei puternici nu au supraviețuit întotdeauna, „ca și cum simpla forță trupească ar da victoria în bătălia vieții”. Pentru toată puterea și ferocitatea lor, au pierit în cele din urmă.
Chiar și faimosul Archeopteryx, dinozaurul cu pene care reprezintă încă cea mai veche pasăre cunoscută, a fost puțin acordat de Darwin. Primul schelet identificat corect Archeopteryx a fost descoperit în 1861, la doar doi ani după ce a fost publicată On Origin of Species . (Cel puțin un schelet Archeopteryx a fost găsit înainte de această dată, dar a fost confundat pentru rămășițele unui pterodactil.) Chiar dacă paleontologii au fost încântați de descoperirea acestei creaturi care arăta atât caracteristici asemănătoare reptilelor, cât și asemănătoare păsărilor, nimeni știam destul de bine ce să fac. La vremea aceea, piesele mai vechi cu trei picioare ale Văii Connecticut erau încă considerate a fi făcute de păsări gigantice (s-ar afla în curând că acestea au fost făcute de dinozauri terropod non-aviari), ceea ce însemna că Arheopteryx era prea târziu pentru a fi un strămoș de pasăre. În schimb, a fost cocoțat pe o ramură laterală a evoluției păsărilor, un vestigiu târziu care a dat în evidență o tranziție mult mai anterioară.
Cu toate acestea, Arheopteryx a fost important într-un alt mod. În cea de-a patra ediție a lucrării „ La originea speciilor” publicată în 1866, Darwin a scris:
Dacă nu ar fi fost accidentul rar al conservării pașilor în noua gresie roșie a Statelor Unite, care s-ar fi încumetat să presupună că, pe lângă reptile, nu existau cel puțin treizeci de tipuri de păsări, unele de dimensiuni gigantice. în perioada respectivă? Niciun fragment de os nu a fost descoperit în aceste paturi. În pofida faptului că numărul de articulații afișate în impresiile fosile corespunde cu numărul din mai multe degetele picioarelor păsărilor vii, unii autori se îndoiesc dacă animalele care au lăsat aceste impresii erau cu adevărat păsări. Până destul de recent, acești autori ar fi putut menține și unii au susținut că întreaga clasă de păsări a apărut brusc în timpul eocenului; dar acum știm, din autoritatea profesorului Owen, că cu siguranță o pasăre a trăit în timpul depunerii verzii superioare; și încă mai recent, acea pasăre ciudată, Arheopteryx, cu o coadă lungă asemănătoare la șopârlă, care poartă o pereche de pene pe fiecare articulație și cu aripile furnizate cu două gheare libere, a fost descoperită în ardezile oolitice de la Solenhofen. Aproape orice descoperire recentă arată mai mult decât forțat de cât de puțin noi știm încă de foștii locuitori ai lumii.
Chiar dacă a fost reticent în a declara Archeopteryx ca o mare confirmare a teoriei sale, Darwin a evidențiat-o în continuare ca o fosilă uimitoare care a arătat bogățiile încă de descoperit. Înregistrarea fosilelor nu a fost la fel de bine eșantionată cum au crezut unii geologi și chiar dacă nu ar prezenta niciodată o istorie de 100 la sută a vieții pe pământ (doar un număr foarte mic din toate organismele care au trăit vreodată au devenit fosile), a existat încă multă muncă de făcut.
Din fericire, paleontologii și-au continuat activitatea și au exhumat dovezi absolut uimitoare că Darwin avea dreptate. Printre bogățiile fosile, unele dintre cele mai prețioase sunt cele ale dinozaurilor cu pene și nu îmi pot imagina decât ce ar putea spune Darwin dacă ar putea vedea dovada că înghițiturile din aer și porumbeii din stradă trăiesc dinozauri.
