Săptămâna aceasta fac bloguri de la o întâlnire de 1000 de ornitologi din Portland, Oregon. La un simpozion intitulat "Aviar CSI" am auzit despre modalități sofisticate prin care biologii învață detalii intime despre păsări din mici piese de dovezi recuperate. O echipă de oameni de știință Smithsonian este deosebit de bună în identificarea rămășițelor de păsări - chiar și niște pete exhumate din gingiile unui șarpe uriaș. Se pare că Parcul Național Everglades are o cerere tot mai mare de experți în identificarea mesei de șarpe. Pitoane birmani sălbatici, eliberați cel mai probabil de proprietarii de animale de companie, au absolvit materialele amuzante de la ora 10 într-o populație în creștere, auto-susținută și flămândă. Oficialii parcului au capturat și ucis mai mult de 600 de șerpi. Unele conțineau un complet complet de ouă gata de depunere. O mulțime de păsări remarcabile numesc Everglades acasă, incluzând ucigașii precum lingurița de trandafiri, ibisul stacojiu, egreta roșiatică și barza de lemn pe cale de dispariție și amenințarea șpacelului. Și necropsiile pitonilor capturați au descoperit o mulțime de pene acoperite în suspensiile digestive piton parfumate. Dar oficialii parcului nu aveau habar de la ce păsări provin. Așa că au apelat la Carla Dove și la „laboratorul cu pene” de la Muzeul Național de Istorie Naturală. Pentru a-și face actele de identitate, Dove folosește metode înșelător de tehnologie scăzută care se bazează pe experiență și observație atentă. Există atât de multe surse de ADN în stomacul unui piton, încât analizele genetice sunt complicate. În schimb, Dove curăță cu atenție penele și oasele, folosind o glugă de fum pentru a aspira cele mai ofensive dintre mirosuri. Uneori, a spus ea, ea coboară pe hol pentru a-și usca penele cu uscătorul de mâini în baia femeilor.
Ea pune penele curățate la microscop pentru a analiza structura lor microscopică, care diferă în mod fiabil între diferite grupuri de păsări. (Aici, barbule distinctive ale unui porumbel comun cu doliu.) Dove folosește microscoape ușoare tradiționale în loc de microscopuri electronice, deoarece ea trebuie să vadă în eșantion, nu doar la suprafață. Ultimul pas este să comparăm mesele de piton cu exemplarele de referință din uriașa colecție a muzeului. Până în prezent, echipa a identificat aproximativ 29 de specii din intestinele pitonilor Everglades. Victimele includ totul, de la o casă de dimensiuni din chiftele de pui, până la un heron albastru mare de 4 metri înălțime. Șinele, cățelele și galinulele - păsările subțiri ale mlaștinilor - sunt consumate cel mai des, dar cel puțin o șchiopă și o barză de lemn au dispărut pe gâturile pitonului. O masă a inclus chiar un magnific frigatebird, un păsări marine tropicale, cu o anvergură aripilor de șapte metri, al cărei loc de apropiere este cel mai apropiat de 10 mile. Lucrarea este fascinantă, dar Dove spune că speră ca oamenii să se gândească de două ori înainte de a elibera pitonul de care s-au săturat în Everglades. Chiar și așa, spune ea, populația ar putea fi deja prea bine stabilită pentru a readuce sub control. Dar lucrarea subliniază modul în care colecțiile muzeului pot genera dividende neașteptate. „În urmă cu o sută cincizeci de ani, când oamenii au început această colecție, a spus Dove, „ Nu și-ar fi putut imagina folosințele pe care le-am pune aceste exemplare ”- inclusiv identificarea păsărilor implicate în atacurile cu avioane, precum și studii antice ale ADN-ului. „Dar sunt cruciale pentru munca pe care o facem astăzi. Este un memento pentru care trebuie să continuăm aceste colecții în scopuri la care poate nu am visat încă.”
