O persoană vede multe țări într-un tur european - și nu mă refer neapărat la cele împărțite prin granițe și limbi politice. Mă refer la țară trufă, țara vinului dulce, țara ursului, țara bicicletă, țara parfumurilor fără taxe, țara de cidru, țara de somon și țara bască.
Mai departe spre sud, pe câmpiile fierbinți, pline de umflături, la vest și la sud de Madrid, călătorul găsește monarhii vechi ai țării de plută. Nu este cea mai mare pretenție faimoasă pentru un peisaj - solurile sale parcate produc stejar a cărui scoarță spongioasă va fi tăiată și introdusă în sticle de vin. Dar plute din Spania și Portugalia au jucat un rol cheie în producerea vinului timp de 200 de ani. Copacii sunt frumuseți. Aceștia își asumă o circumferință uriașă de-a lungul secolelor în care stau pe aceste câmpii interioare și într-o țară în care soarele de vară, cu excepția pământului, stă în foc (sunt aici acum și este la 105 grade la soare, 80 într-un aer -conditionat camera de hotel), umbra lor este prețioasă. Cititorii ar putea cunoaște povestea lui Ferdinand, taurul cel mare și blând care a lăsat zilele strălucitoare spaniole la umbra copacului său de plută preferat.
Scoarța copacului de plută este o pâlpâie groasă, spongioasă, care este dezbrăcată de lucrători folosind cuțite și topoare o dată la nouă ani - timpul normal necesar pentru recuperarea copacului. Un număr este adesea pictat prin spray pe copac pentru a indica anul în care a fost recoltat ultima dată. Exemplarul mediu de Quercus suber produce aproximativ 100 de kilograme de plută într-un stripping, în timp ce cel mai mare copac - numit Whistler Tree, înalt de 45 de metri și rezident în regiunea Alentejo din Portugalia - a produs o tonă de scoarță la ultima sa recoltă în 2009. A fost suficient pentru aproximativ 100.000 de plute - suficient pentru a conecta întreaga producție anuală de vin dulce a Chateau d’Yquem.
O vedere de primăvară a marelui dar al copacului de plută - scoarța sa spongioasă și pliabilă, proaspăt expusă de un topor al recoltoarei de plută. (Foto prin amabilitatea utilizatorului Flickr Marco di Pisa) Whistler Tree este cel mai vechi arbore de plută cunoscut. A răsărit din ghindă cu 20 de ani înainte ca Lewis și Clark să descrie Munții Stâncoși și să producă prima sa cultură de plută în 1820. Dar chiar și cei mai tineri copaci de vârstă producătoare de plută (nu sunt recoltați decât până la 25 de ani și primele două recolte sunt deseori nepotrivite pentru a fi utilizate ca dopuri pentru sticle) datează din anii premergători apariției șurubului - ceea ce pune o povestire în această poveste. Pentru acel mic artificiu din aluminiu de comoditate pentru băutorul de vin a devenit inamicul numărul unu al industriei plutei, care angajează zeci de mii de oameni cu normă întreagă sau sezonieră. Și lucrurile arată mai slabe decât chiar câmpiile deșertului La Mancha pentru cele cinci milioane de acri din Marea Mediterană. Un raport al World Wildlife Fund din 2006 prevedea că până în 2015 - la doar trei ani distanță - 95% din toate sticlele de vin vor fi sigilate cu șuruburi, conectate cu plute sintetice sau ambalate ca vinuri „bag-in-box”. Raportul acesta rămâne profeția oficială a viitorului plugarilor.
Acest lucru ar putea însemna motoserinele pentru mulți dintre copaci, deoarece proprietarii lor apelează la utilizări mai profitabile ale terenului - și nu puteți blama vinificatorii căutând alternative de plută. Deoarece nuanța de plută, o afecțiune care plagiește chiar și cele mai mari și mai consistente crame, face ca până la 15 sticle să fie neplăcute, uneori de neglijat. Coloana de plută este cauzată de „TCA” (sau 2, 4, 6-tricloroanisol), un produs al creșterii bacteriene care are loc în scoarța vie de Quercus suber și care poate fi transferat în vin dacă o plută este sterilizată în mod necorespunzător. Șuruburile cu șuruburi și alte alternative de plută elimină acest risc. Mulți producători de vinuri ar putea să nu abandoneze niciodată pluta, ceea ce unii spun că poate afecta în mod pozitiv aroma unui vin și poate facilita maturizarea sticlei, permițând oxigenului și altor compuși să intre și să iasă prin pluta poroasă. Dar unele industrii vitivinicole regionale s-au schimbat în întregime în viitorul fără plută. În Noua Zeelandă, când am vizitat casa unui prieten în martie, am ridicat o sticlă dintr-un Cabernet Sauvignon local, recoltat târziu în epoca Clinton și conectat cu o adevărată plută. Astăzi, practic, nicio vânătoare din Noua Zeelandă nu folosește plute, iar când i-am arătat prietenului meu sticla, ea a spus: „Dar cum o să o deschidem?” Gospodăria ei nu conținea un tirbușeu.
Dacă pădurile de plută dispar, animalele sălbatice, inclusiv linicul, cerbul și porcii, și-ar pierde locuințele, iar în Portugalia singură, peste 60.000 de oameni și-ar putea pierde locul de muncă pe măsură ce industria de plută se scufundă - ca o stâncă. Și în loc de un produs durabil recoltat și biodegradabil, am avea înlocuitori sintetici din metal și plastic din fabrică. În caz contrar, cei mai mulți dintre noi nu vom fi afectați, cu excepția faptului că în restaurantele fanteziste nu am mai ajunge să ne temem de control atunci când ospătarul oferă pluta de vin să fie mirosită. Și, desigur, ar fi păcat să pierzi copacii, a căror umbră în aceste părți, vă asigur, este mai prețioasă decât orice vin.
Doriți să vedeți câțiva copaci de plută și niște plute adevărate recoltând în acțiune? În timpul verii, autostrăzile prin regiunea Alentejo din estul Portugaliei și regiunea limitrofă a Extremadura din Spania sunt locurile care trebuie să fie. Serviciile turistice oferă chiar călătorii cu autobuzul ghidat adânc în țara plută, special pentru a urmări bărbați și femei dezbrăcând copacii, urmată de o vizită la o fabrică de plută din Lisabona. De asemenea, este de așteptat mâncarea fină și vinul - probabil nu din sticlele înșurubate, dar urmăriți îndeaproape. Și o companie portugheză de cicloturism, Blue Coast Bikes, îi oferă pe oaspeți să facă plimbări cu bicicleta prin țara plută, în mare parte pentru a vedea castele și viței de vie, dar copacii de plută sunt acolo, dacă nu sunt în niciun scop, ci să fie savurați.
Un recoltat alungă fâșii de scoarță dintr-un copac de plută portugheză. Arborele va rămâne timp de nouă ani înainte să fie dezbrăcat - dacă oamenii încă mai recoltează plută până atunci. (Foto de Sebastian Rich și World Wildlife Fund)
