Am avut doar 40 de dolari în portofel, dar banii nu ajută o persoană foarte mult pe înghețarea tundrei andine. În schimb, cele mai valoroase active ale mele în acest moment au fost două beri, unele de quinoa și două de avocado pentru cină - plus o carte de nituire despre vânătoarea unui tigru sibian care a mâncat de om de John Vaillant. Viața legată de cort era bună aici, în țara înaltă. Mâinile îmi erau amorțite, dar am fost așezat sub acoperișul unei colibe protejate de grătar și am îndrăznit vulcanul să-mi ofere toată vremea pe care o putea strânge. Muntele părea să răspundă. Vântul și norii se învârteau de pe pantele albe, proaspăt prăfuite, iar ploaia începea să cadă pe măsură ce întunericul se strecura, dar am rămas uscat și confortabil. Mi s-a părut foarte ciudat faptul că milioane de oameni locuiau la doar câțiva kilometri distanță în Quito, Ecuador, totuși eram singura persoană de pe pământ care a fost tabără în acea noapte în Parcul Național Cotopaxi.
A doua zi de dimineață era ceață și mușcat de atât de frig, încât nu puteam să mă mișc decât până pe 9. 9. Când petele albastre de cer străluceau cu promisiunea unei zile călduroase, am început să mers cu bicicleta și până când am ajuns la poalele munte, soarele ieșea în vigoare, deși vântul care se strecura pe acest platou steril a rămas amar de rece.
La 13.000 de metri, chiar și un ciclist muncitor trebuie să se încalțe cu căldură împotriva frigului. Această imagine arată drumul prin Parcul Național Cotopaxi, lângă Laguna Limpiopungu. (Foto de Alastair Bland) Un grup de germani au pornit dintr-un autobuz turistic pe un cap de drum, urmărind să-și petreacă dimineața drumeția în jurul Laguna Limpiopungu, un lac superficial pe câmpiile înalte chiar sub vârf. Când au aflat că am biciclit până la acest loc îndepărtat, mi-au oferit o rundă de aplauze. Am fost un pic confuz și jenat și am deviat gestul cu un val din mâini.
"Am întâlnit un bărbat mexican în Quito, care a petrecut un an pe bicicletă", le-am spus. „Și am întâlnit un cuplu britanic din Cuenca care era la jumătatea drumului într-o călătorie de 18 luni. Și am întâlnit un bărbat columbian în Amazon, care mergea în Argentina. Am fost aici două luni, iar călătoria mea s-a terminat. Asta e nimic."
Autorul l-a cunoscut pe acest bărbat columbian în Amazon. Mergea în Argentina. (Foto de Alastair Bland) Parcul Național Cotopaxi este steril și frumos sălbatic, dar nu foarte extins. Din păcate, am fost plecat în parc până la 1 pm - dar au rămas mai mulți giganți vulcanici și țara înaltă frigidă. Au existat vârfurile masive ale Antisana, Cayambe și Pichincha, terenuri unde campingul era gratuit și banii potriviți numai pentru bucuriile cele mai rare ale vieții - cafea, mâncare și vin. M-am rostogolit spre nord printr-un drum de mizerie, care în scurt timp s-a îndreptat către pietruitor și, când am ajuns încet peste o ascensiune, mi-am văzut brusc destinația finală în depărtare: Quito, acel oraș frumos, dar monstruos, înfipt într-un bazin de vulcani clasici în formă de con. . După câteva săptămâni de călătorie prin țara rurală, muntoasă, cu o statură și o înălțime asemănătoare, a trebuit să mă întreb cum și de ce satul care odinioară era Quito s-a balonat într-un astfel de toc.
Cu permisiunea proprietarului - plus o plată de cinci dolari - am tabărat în noaptea aceea într-un teren de fotbal din suburbiul Quito din Sangolqui. Am rămas 35 de dolari - apoi 20 de dolari după ce am cumpărat mâncare și vin a doua zi dimineață. Mi-am așezat punctul de vedere pe Rezervația Națională Antisana și am pornit din nou în sus, împotriva traficului de ore de vârf care curg spre capitală. Parfumul orașului s-a stins și liniștea s-a întors în timp ce urcam pe văile înalte, vărsate de vânt și pe câmpiile care se întindeau sub piesa centrală a peisajului, Volcán Antisana, înalt de trei mile. La intrarea în parc, un angajat m-a asigurat, după ce am întrebat, că pot să tabere la capătul drumului. Când am ajuns, însă, un grup de bărbați înrâuriti la refugiul Ministerului Mediului au spus contrariul - că nu există niciun camping aici.
Înfricoșător sau orbitor? Peisajul liniștit de sub vârful Volcán Antisana (parțial vizibil la stânga) este sumbru, strălucitor și frumos. (Foto de Alastair Bland) „De ce mi-a spus bărbatul că există?”, Am întrebat, frustrat dincolo de capacitatea mea de a explica în spaniolă. Eram la 20 de kilometri de cel mai apropiat camping desemnat (Hosteria Guaytara, în afara parcului), cu soarele alunecând în spatele vârfurilor și cu mâinile deja amorțite în mănușile mele de alpaca. Bărbații mi-au recunoscut dilema. „Nu este permis, dar vă putem lăsa să rămâneți”, a spus unul. Mi-a oferit o cabină a mea - dar am ales să stau sub un adăpost acoperit cu paie, în spate. Am fost pe jumătate înghețată de momentul în care am intrat în sacul de dormit și mi-am pus quinoa pe aragaz. Am desfăcut o sticlă de Malbec din Argentina și mi-a fost încântat un dulce și dulce confortabil. Am fost tabără pentru prima dată în viața mea de peste 13.000 de metri - exact 13.041 - și a fost cea mai rece noapte din călătorie.
În zorii trecute, am pedalat din nou pe drumul cu pietriș. Ca un vagabondat într-o poveste a lui Charles Dickens, am sărit de pe bicicletă și m-am aruncat pe o bancnotă de 10 dolari pe drum, blocat pe o stâncă și gata să plec cu următoarea rafală. Ce miracol! M-am întors la 30 de dolari. Am coborât pe autostrada principală, am cotit la dreapta și am pornit în sus spre Rezervația Ecologică Cayambe-Coca, care va fi ultimul meu dans cu țara înaltă. La apusul soarelui, încă sub pasul de 13.000 de metri și temându-mă că aș putea dormi în ploaie în spatele unui morman de pietriș pe marginea drumului, m-am oprit la un restaurant de la kilometrul 20, în Peñas Blancas și am întrebat dacă aș putea să taberez. Proprietarul m-a dus la balcon și și-a întins brațele peste proprietatea de mai jos. „Oriunde îți place, spuse ea. „Pot să vă plătesc?” Am întrebat. Ea a fluturat spatele mâinii la oferta mea. Am coborât și am căutat o pată în mijlocul noroiului, pietrișului, câinelui de câine și utilajelor sparte și, când era întuneric, am alunecat într-un șopron relativ curat. Un animal mare era ocupat la vreo sarcină din mansardă, zgâlțâind acoperișul metalic ondulat și o grămadă de cherestea și m-am fixat în cort. Pentru micul dejun, am cumpărat cafea și suc de morcovi, i-am mulțumit din nou femeii și m-am îndreptat mai departe, cu 23 USD în bani și fără bancomat pentru kilometri.
La pasul blustery a fost un semn care le amintea călătorilor să se ferească de o specie locală insuflată - ursul spectaculos. Animalele sunt rare în întreaga lor zonă andină, de la Venezuela până în Argentina, iar numărul lor poate scădea. Cu toate acestea, sunt mândria multor localnici, care poartă pălării sau cămăși care poartă imaginea animalului - deosebită cu chipul său asemănător pandei.
Semnele de-a lungul autostrăzii îi amintesc pe automobiliști să fie atenți la urșii spectaculați, o specie rară și protejată din Anzi. (Foto de Alastair Bland) În Pampallacta, un oraș balnear cu izvoare termale, am cheltuit 2 dolari pentru fructe, 2 dolari pentru brânză, 1 dolar pentru o pungă mică de ovăz și - nu am putut rezista - 8 dolari pe un litru de vin. Asta mi-a dat 10 dolari rămași. Aș fi nevoit să taberez undeva și m-am întors pe autostradă, spre Quito, într-o stațiune din partea de nord a drumului. Aici, în pădure, am găsit un compus în stil Robinson Elvețian, cu 5 locuri de camping. Proprietarul a spus că pentru 6 dolari aș putea sta într-o cabină. A arătat spre o baracă din lemn din baldachinul din apropiere - genul de casă de copac la care băieții mici visează. Am luat-o. I-am înmânat un zece și mi-a înapoiat 4 dolari. Acest lucru ar trebui să mă ducă înapoi la Quito peste două zile - dar așteaptă! Mi-am amintit de unele schimbări în pantere, iar mai târziu, în cabina mea, mi-am despachetat echipamentul și am eliberat 67 de centi. Acești bani pot cumpăra banane în zile în Ecuador. M-am simțit reînnoit și în siguranță. M-am întins pe podea, am aranjat aragazul și am început cina. Mi-am întins harta și, de la Cotopaxi la Quilotoa la Baños până la Amazon, mi-am amintit de călătorie. Până la urmă, nu mai rămăsese prea mult cu nerăbdare. Mai aveam două zile până când avionul meu a decolat.
Autorul a raționat cu atenție acest mic sortiment de mâncare pe parcursul a două zile flămânde în Anii înalți, unde banii i-au expirat. (Foto de Alastair Bland) Zorii au ajuns într-un șal sumbru de ceață și ploaie. M-am grăbit prin copacii care picură spre restaurant și am petrecut 2 $, și trei ore, băind cafea. 2, 67 dolari până la Quito. Dacă aș acoperi în Cayambe-Coca în noaptea aceea, nu ar trebui să plătesc nimic - dar am auzit de la un ranger că campingul, la aproximativ 13, 600 de metri, nu avea adăpost sau refugiu. „ Aire liber ”, mi-a spus. In aer liber. Ar fi înghețat - și umed. Am urcat în sus și m-am oprit în același summit pe care l-am străbătut cu o zi înainte. Ploaia nu a arătat niciun semn de recidivă. Deplasarea spre tabăra parcului a fost un drum de noroi și stâncă și a dispărut în sus în ceața înghețată. Mi-am spus la revedere de la munte și am împins înainte. Autostrada s-a înclinat înainte și am plecat, coborând la 30 de mile pe oră.
Nu am avut nici o satisfacție în refacerea portofelului meu la un bancomat din orașul suburban El Quinche. În timp ce mașina a scuturat și a împrăștiat o grămadă de douăzeci de ani crocante, dulceața din ultimele două săptămâni părea să se topească de parcă înghețata a căzut în jgheab. Petrecusem acele zile căutând mâncare și locuri pentru a dormi în mijlocul unor peisaje incredibile. A fost o modalitate frugală - dar pură și îmbucurătoare - de a petrece o vacanță. Acum, cu bani din nou, nu a fost niciun efort, nici o greutăți și nici o recompensă în activitatea mea. Cu un simț acut al dezgustului, am plătit 13 dolari pentru o cameră de hotel. Nu aș fi înfiorat noaptea aici și nicio animală nu ar trânti în întuneric. Aș uita curând acest hotel și acest oraș leneș și m-aș gândi nimic la ele 24 de ore mai târziu, în timp ce priveam pe fereastra avionului asupra zonelor sălbăticești ale Anzilor, în țara înaltă rece și stâncoasă, unde banii nu sunt adesea lipsiți de valoare., și în fiecare zi și noapte de preț.
Campingul la opt kilometri în sus de Papallacta oferă o singură casă de copac confortabilă pentru 6 dolari pe noapte. (Foto de Alastair Bland)
