Varicela a venit pe poștă, într-o bucată de piele umană veche de 350 de ani. Și descoperirea surpriză este rescrierea dramatică a istoriei uneia dintre cele mai notorii boli pentru a ciuma omenirea.
Citiri conexe
Varicela: Moartea unei boli
A cumparaContinut Asemanator
- Temându-se de o epidemie de variolă, trupe de război civil au încercat să se auto-vaccineze
Ana Duggan, genetică în evoluție la Universitatea McMaster, a colaborat cu oamenii de știință din Lituania care studiau cadavrele deshidrate găsite în cripta unei biserici din Vilnius. Din cele peste 500 de cadavre interzise acolo, majoritatea s-au descompus, dar aproximativ 200 au fost păstrate de condițiile reci și uscate din criptă. Eșantionul care a uimit Duggan a provenit de la piciorul unui copil mic înmormântat între 1643 și 1665.
Duggan și colegii lor au analizat ADN în proba de piele pentru a afla ceva despre viața și moartea copilului. În timp ce au depistat probe ale poliomavirusului JC, un bug comun, au testat eșantionul pentru ADN-ul virusului și au găsit în schimb virusul variola, care cauzează variola.
Cunoscut pentru blisterele sale semnale și morți groaznice, variola a ucis 300 de milioane de oameni în secolul XX și a fost mult timp un flagel al umanității. Dar cât timp? Oamenii de știință au susținut că a fost cu noi de cel puțin 10.000 de ani. Cercetătorii au găsit repere pe fața unei mumii egiptene vechi de 3.000 de ani. Iar textele istorice descriu epidemii ale unei boli asemănătoare cu variola în China secolului al patrulea și Roma secolului al II-lea.
Cu toate acestea, ADN-ul virusului variola din secolul al XVII-lea detectat de Duggan și colegii este cea mai veche urmă definitivă de variola pe care au descoperit-o cercetătorii. Acesta este motivul pentru care Duggan și consilierul ei, Hendrik Poinar, au făcut următorul pas: După ce au identificat genomul virusului în eșantionul lor, l-au comparat cu genomurile publicate ale altor 42 de tulpini de variola colectate în secolul XX înainte de 1980, când varicela a fost eradicat. Pe măsură ce un virus reproduce și copiază ADN-ul său, erorile se strecoară în genom într-un ritm destul de regulat; cu cât este mai nouă tulpina de virus, cu atât mai multe mutații vor fi suportate. Analizând mutațiile ADN din toate acele tulpini de virus variola și presupunând o rată de mutație constantă, cercetătorii au lucrat înapoi pentru a crea un arbore genealogic variola și a calcula vârsta tulpinii care a dat naștere la toate celelalte, inclusiv cea din 17. secolul Vilnius.
Analiza lui Duggan și Poinar, publicată în Current Biology, concluzionează că variola așa cum știm că a apărut probabil la sfârșitul anilor 1500 sau începutul anilor 1600 - mii de ani mai târziu decât cred credinții în prezent. „Trebuie să ne întoarcem și să ne regândim totul”, spune Ann Carmichael, istoric la Universitatea Indiana, Bloomington, care studiază epidemiile de variolă.
Dacă virusul variola nu a provocat focare până la aproximativ 500 de ani în urmă, ce se afla în spatele ciumelor anterioare atribuite variolei? "Aceasta este întrebarea de milioane de dolari", spune Poinar. O posibilitate, spun cercetătorii, este un alt virus cu simptome similare, cum ar fi varicela sau rujeola.
Un alt puzzle: Dacă virusul variolei nu a mai existat până la sfârșitul anilor 1500, și cum au atacat oamenii indigeni din America înainte de epidemiile de variolă sau o boală similară? Cercetătorii consideră că acele focare ar fi putut fi declanșate de un strămoș mai puțin virulent al variolei la care europenii deveniseră imuni înainte să o ducă în Lumea Nouă, unde oamenii erau susceptibili de ea. Între timp, în Europa, virusul s-a transformat în ceva mai letal, provocând focare groaznice, dintre care unul a luat viața acelui copil lituanian.
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din martie al revistei Smithsonian
A cumpara
