Norul roșu a pornit pe calea de a deveni cel mai fotografiat indian american al secolului 19 într-o dimineață de primăvară în 1872, la câteva blocuri de la Casa Albă. Înainte de a se întâlni cu președintele Ulysses S. Grant, șeful Lakota a acceptat să stea pentru Mathew Brady, faimos pentru fotografiile sale din perioada războiului civil și pentru portretele sale ale proeminentului. Două zile mai târziu, Red Cloud a pozat la studioul din apropiere al lui Alexander Gardner, fostul asistent al lui Brady și unul dintre fondatorii fotoperiodismului american. Acea sesiune a dat o imagine care a fost bestseller la vremea sa și este una dintre primele, cele mai marcante fotografii ale unui șef indian în prim-planul său.
În afară de pătură tribală din jurul taliei sale, rochia Roșu de Cloud este simplă. „Bunicul meu a fost atât un lider, cât și un războinic, dar era și un bărbat”, spune Dorene Red Cloud, de 34 de ani, un artist din Gardner, Massachusetts. Șeful, a spus ea, a vrut ca liderii Washingtonului să-l vadă ca un diplomat, „mai puțin strălucirea sau pompa sau circumstanța de pene și margele”.
Nu se știe prea mult despre vizita Red Cloud în studioul lui Gardner, spune Frank Goodyear III, un curator de fotografii pentru Galeria Națională de Portret și autorul cărții din 2003 Red Cloud: Fotografii ale unui șef Lakota . Gardner a realizat cel puțin patru farfurii diferite, iar sesiunea a fost organizată de un bogat speculator funciar pe nume William Blackmore, care colecta fotografii pentru un muzeu despre popoarele autohtone pe care le-a deschis în 1867 în orașul natal din Salisbury, Anglia.
Gardner, cu origine scoțiană, cândva jurnalist de la Glasgow, locuia la Washington din 1856. A început ca asistent și contabil de oportunități al lui Brady, dar și-a lansat propriul studio în 1863, după ce a spus D. Mark Katz, în Martorul său la o Era: Viața și fotografiile lui Alexander Gardner, numește o pauză „amiabilă” cu Brady. În 1865, Gardner a publicat un volum de scene de război civil de prim rang, Cartea schițelor fotografice ale războiului din Gardner . De asemenea, el a câștigat recunoașterea pentru imaginile sale despre Abraham Lincoln și alte figuri importante. El și-a pus amprenta nu cu inovații tehnice, ci prin „afectarea conștientizării publicului”, scrie Katz, fie prin „imagini autentice ale ororilor câmpului de luptă” sau prin focuri de cană ale conspiratorilor de asasinat Lincoln. După război, Gardner a plecat pe scurt în vest, unde a documentat semnarea unui tratat între indieni și oficialii americani. Gardner s-a retras în 1879 și a murit trei ani mai târziu, la 61 de ani.
Cel mai cunoscut lider indian al vremii sale, Red Cloud devenise un războinic în confruntări cu armata americană din Câmpia de Nord. În 1868, a semnat cu reticență Tratatul de la Fort Laramie, care a reafirmat drepturile de vânătoare Lakota, a secționat Marea Rezervație Sioux și a cerut guvernului să înlăture forturile militare.
Dar guvernul nu a menținut sfârșitul acordului și chiar a construit un nou fort pe pământul Lakota. După întâlnirea cu Grant pentru prima dată, în 1870, un Cloud Red frustrat a fost citat să-i spună secretarului de interne Jacob Cox că tratatul a fost „toate minciunile”. El a adăugat: „Am fost conduși destul de departe; vrem ceea ce cerem.” Între timp, oficialii speraseră să se retragă din accesul Red Cloud în Dealurile Negre, bogat în aur din Lakota (pe care l-au obținut ani mai târziu). În timpul celei de-a doua vizite a șefului la Grant, în 1872, Red Cloud a simțit mai mult respect și, ca un fel de gest diplomatic, spune Goodyear, a fost de acord să își facă fotografia.
În anii următori, Red Cloud avea să plece de la casa sa din Pine Ridge, Dakota de Sud, la Washington de opt ori mai mult și hobnob cu oficiali din alte trei administrații, frecvent din proprie inițiativă. Fotografii clamorau să-l surprindă în film, iar cele 128 de fotografii cunoscute ale șefului urmăresc căutarea lui de a atârna influența în timp ce majoritatea oamenilor credeau că cultura indiană americană va merge pe calea dinozaurilor. În fotografiile din anii 1880, Red Cloud poartă părul scurt și costume personalizate, pe care sperase să ajute să le câștige peste liderii americani. Aceste eforturi s-au dovedit zadarnice, iar el a lăsat părul să crească. Portretele finale arată un bătrân cu părul alb, cu părul alb, aproape orb, aparent neplăcut pentru zilele de glorie ale tribului său. A murit în 1909, la 88 de ani.
Dar la studioul lui Gardner din 1872, Red Cloud își fixează privirea direct înainte - o viziune „izbitor de modernă”, spune Goodyear, care distinge această imagine de restul: „El se află în vârful jocului său de diplomat și de lider tribal. simți că acesta nu este un om învins ".
