Între schimbările climatice, conflictul uman și pierderea habitatului, urșii polari au mai mult decât suficient. Dar se pare că aceste icoane de conservare vulnerabile se confruntă, de asemenea, cu o amenințare mai puțin probabilă: substanțele chimice industriale care au fost interzise acum aproape 40 de ani. O nouă lucrare din jurnalul Proceedings of the Royal Society B constată că aceștia și alți contaminanți își găsesc încă drumurile în corpurile urșilor polari, unde pot face ravagii asupra sistemelor de reproducere și fertilității de astăzi.
Continut Asemanator
- Poluanții fac oasele penisului cu ursii polari mai probabil să se rupă
- Nu este prea târziu pentru a salva ursul polar
- Urșii polari enumerați ca fiind amenințați
Principalii vinovați chimici în cauză sunt PCB-urile, sau bifenili policlorurați, substanțe chimice fabricate manual, care au început într-o fabrică chimică din Alabama în anii 1920 și au fost ulterior fabricate în întreaga lume. În 1979, PCB-urilor li s-a interzis temerile că reprezintă o amenințare la adresa sănătății umane și a mediului. Cu toate acestea, cercetările din ultimii ani dezvăluie modul în care acești contaminanți persistă în mediu timp de zeci de ani și poate au călătorit până la testicele și celulele sperme ale urșilor polari.
Este de la sine înțeles că fertilitatea este crucială pentru supraviețuirea oricărei specii. Dar este deosebit de crucial pentru urșii polari, deoarece au una dintre cele mai lente rate de reproducere ale oricărui mamifer. Dacă o femelă se însoțește în cunoștință de cauză cu un bărbat infertil un an, va avea noroc pentru acel sezon de reproducere - una dintre cele doar cinci pe care le-a avut în viață. Cu alte cuvinte, orice amenințare la fertilitatea ursului polar are potențialul de a împiedica creșterea populației într-un mod mare.
„Cel mai mare pericol al unei astfel de infertilități secrete este că bărbații au în realitate șansa unei femei de a concepe”, spune Viola Pavlova, ecologă cu Academia de Științe din Republica Cehă și autor principal pe hârtie. „Așadar, este foarte important ca femelele să aibă suficienți bărbați disponibili pentru a reproduce.”
PCB-urile ar putea afecta fertilitatea urșilor polari și a altor prădători arctici de top într-o varietate de moduri. Ca disruptoare hormonale, acestea pot interfera cu funcția hormonală normală în organism, atât la animale, cât și la oameni. La om, cercetătorii au descoperit o corelație între expunerea ridicată la PCB și modificările motilității și cantității de spermă la om, printre alte efecte, inclusiv afectarea ficatului și bolile pielii. Mai rău, sunt stabile, ceea ce înseamnă că pot persista în mediu timp de zeci de ani.
Compușii - dintre care există 209 tipuri diferite - au fost produși pentru prima dată în comerț de Swann Chemical Company din Anniston, Alabama. Gigantul chimic Monsanto a cumpărat ulterior acea companie și a devenit producătorul principal al produsului în SUA, în timp ce alte companii din întreaga lume au început să-l producă. În 1979, producția de BPC a fost interzisă complet în SUA, dar până atunci, aproximativ 150 de milioane de lire sterline erau deja dispersate în mediu. Aceasta este greutatea echivalentă a aproximativ 8.000 de autobuze școlare.
Multe dintre aceste particule au condus curenții de aer și ocean până la Arctic, fie dizolvați în apă, fie atașați la silt și au călătorit în branhiile peștilor sau în gurile unor creaturi marine aflate în partea de jos care se hrăneau în zone limpezi, au descoperit cercetătorii de-a lungul anilor. Compușii se acumulează în celulele grase ale animalelor și pot rămâne acolo o viață întreagă.
Atunci când un prădător de vârf ca un urs polar mănâncă un sigiliu gras care a mâncat un pește contaminat, ursul polar va ingera cea mai mare doză de PCB decât orice alt animal din lanțul alimentar. De aceea, animalele aflate în partea de sus a pânzei de mâncare suferă din cauza contaminării, iar animalele arctice suferă mai ales pentru că se bazează pe o dietă grasă, bogată în energie, pentru a supraviețui în mediul lor dur. (Acest proces, cunoscut sub numele de biomagnificare, este același motiv pentru care peștii prădători mai mari, precum tonul, au un risc mai mare de a fi contaminate cu mercur.)
Chiar dacă PCB-urile au fost interzise în SUA în 1979, acestea rămân încă în mediu și astăzi pot afecta fertilitatea ursului polar. (Alan D. Wilson / Wikimedia Commons) Echipa lui Pavolva s-a concentrat pe populațiile de urși polari din estul Groenlandei și Svalbard de la jumătatea anilor '90, care au arătat semne de încetinire a creșterii populației și se știa că au avut niveluri ridicate de BPC. Pentru a evalua rolul pe care l-ar fi putut avea PCB-urile, echipa ei a analizat mai întâi datele despre impactul PCB asupra fertilității rozătoarelor. Apoi, au folosit un model de computer pentru a extrapola modul în care un impact similar ar putea zădărnici populațiile de urși polari pe baza modelelor lor de împerechere.
(Deși studiază direct efectele PCB asupra testicilor de urs polar și a fertilității ar fi fost ideale, acest lucru nu a fost o posibilitate pentru studiu, spune Pavlova. „Este o specie vulnerabilă, este protejată”, explică ea. „Ar fi foarte dificil să faceți ceva asemănător în captivitate și obținerea de la animale sălbatice este destul de imposibil. ”)
Este prima dată când cineva a studiat modul în care PCB-urile pot avea impact asupra fertilității ursului polar masculin. Cercetările anterioare s-au concentrat pe fertilitatea feminină, dar bărbații tind să conțină concentrații mai mari de PCB decât femeile, probabil datorită în parte consumului de lapte matern, spune Pavlova. „Păpușa este contaminată, dar pe de altă parte, femela scapă de o parte din povara sa (când alăptează)”, spune ea. „Bărbații nu pot scăpa de contaminare atât de ușor.”
Cercetătorii au descoperit că PCB-urile ar fi putut, într-adevăr, să aibă un impact asupra fertilității bărbătești, făcând masculii infertili împerecați. Mecanismul prin care bărbații ar putea deveni infertili din contaminare nu este clar; acesta ar putea include o serie de efecte ale sistemului hormonal sau impacturi directe asupra calității spermei în sine, spune John Meeker, un cercetător la Universitatea din Michigan, care studiază impactul contaminanților din mediu asupra sănătății umane. Alte studii asupra substanțelor chimice care perturbă hormonii sugerează slăbirea osului penisului în urșii polari, împreună cu alte oase, ceea ce sugerează că are alte consecințe asupra sănătății care reduc starea generală atât la bărbați, cât și la femei.
Meeker, care nu a fost implicat în acest studiu, subliniază că identificarea căilor către impactul asupra sănătății este complicată de numărul mare de diferite BPC. „Chiar și în cadrul unei clase specifice, acestea ar putea avea mecanisme diferite”, spune Meeker. „Ar putea fi larg.”
Concentrațiile compusului au scăzut în mediu de-a lungul timpului, dar surse persistente pot ajunge la animale și oameni astăzi, spune Meeker. O preocupare deosebită pentru oameni sunt locurile precum deșeurile toxice care conțin materiale contaminate, dar și clădirile vechi - inclusiv școlile construite în anii 1950 până în anii '70, care ar putea avea surse de BPC-uri blocate în materiale depășite, inclusiv caalking și balasturi fluorescente.
Dar Meeker spune că cea mai comună cale de expunere umană este consumul de alimente, în special peștele gras. În timp ce oamenii în general pot alege dacă mănâncă sau nu fructe de mare, prădătorii marini de top, inclusiv foci și delfini nu pot. Comunitățile inuite a căror dietă tradițională include acești prădători de top au dovedit, de asemenea, dovezi ale unei expuneri crescute la substanțe chimice.
Dintre toți prădătorii, balenele ucigașe prezintă cele mai ridicate niveluri de PCB, mai mari chiar decât cele ale urșilor polari, spune autorul studiului Christian Sonne, biolog la Universitatea Aarhus din Danemarca. „Ficatul lor nu poate metaboliza la fel ca urșii polari și nu poate excreta la fel”, explică Sonne, subliniind că balenele ucigașe nu fac blană, care este o cale importantă de excreție a compușilor pentru urșii polari. .
Acum, pe măsură ce schimbările climatice anulează curenții oceanici și modelele de gheață marină, sitele alimentare alimentare arctice și modelele de acumulare de BPC ar putea să se schimbe. Sonne mai mare ar putea permite, de asemenea, PCB-uri să se acumuleze în sângele animalelor, având consecințe necunoscute asupra sănătății, spune Sonne.
Efectele PCB-urilor asupra urșilor polari sunt doar unul dintre numeroasele moduri în care așa-numitele substanțe chimice care perturbă hormonii pot avea impact asupra vieții sălbatice și asupra oamenilor - și un memento care noile substanțe chimice produse astăzi influențează alte modalități neprevăzute. Chiar și în timp ce substanțele chimice mai vechi au fost eliminate din produse, noile substanțe chimice și-au luat locul într-un fel de bandă transportoare de schimbare, spune Robert Letcher, un chimist de mediu de la Universitatea Carelton din Canada.
Letcher adaugă că nu toate aceste substanțe chimice s-au dovedit a avea efecte negative asupra animalelor, dar „cele care persistă în prădătorii de vârf sunt cele care sunt îngrijorătoare, deoarece au supraviețuit procesului care le poate descompune”. Spune Pavlova, este important pentru a înțelege mai bine efectul pe care l-ar putea avea pe urșii polari și alte specii pe termen lung. „Dacă fertilitatea și capacitatea sa de a se reproduce au fost cumva afectate într-un mod negativ, atunci puneți în discuție capacitatea acestei specii de a continua”, spune Letcher.
Și în lumea de azi, adaugă el, nu există un loc sigur pentru o specie să alerge, să înoate sau să zboare spre. "Nu există un mediu curat", spune Letcher. „Nu există o populație utopică de mamifer marin care să fi scăpat. Este universal. ”
