Tulburările din spectrul autismului - un grup de afecțiuni legate de neurodezvoltare care afectează comunicarea și interacțiunea socială - sunt incredibil de frecvente. Conform Centrelor de Control și Prevenire a Bolilor, unul din fiecare 68 de copii americani a fost diagnosticat cu o formă de autism. Odată cu intervenția (cu atât mai devreme cu atât mai bine), mulți copii autiști înflorește. Din păcate, diagnosticul precoce este mai degrabă excepția decât regula. La nivel național, vârsta medie a diagnosticului este de patru ani.
Acum, o echipă de cercetători de la Universitatea Duke a lansat o aplicație gratuită, numită Autism & Beyond, pentru a mecaniza o parte a procesului de depistare a autismului. Aplicația este disponibilă oricui are un iPhone care este dispus să ia parte la un studiu Duke.
Guillermo Sapiro, profesor de inginerie electrică și informatică la Duke și unul dintre creatorii aplicației, spune că acest instrument este esențial, deoarece există prea puțini proiecți de autism profesioniști pentru a satisface cererea. În Statele Unite, așteptarea medie pentru a vedea un specialist în autism la un spital de top este de un an. În alte țări, situația este și mai gravă.
„Sistemul actual de sănătate mintală nu se extinde și nu există nicio modalitate prin care putem să-l scalăm”, spune Sapiro. „Pentru noi, abilitarea părinților și îngrijitorilor este calea de urmat.”
Utilizatorii aplicației Autism & Beyond administrează teste de trei ori pe o perioadă de șase luni. Testele de 20 de minute implică în mare măsură să ai un copil, între unu și șase ani, să stea pe poala părinților pentru a viziona clipuri video scurte. Videoclipurile sunt concepute pentru a provoca răspunsuri emoționale - râsete, zâmbete, surpriză. Camera telefonului înregistrează copilul când reacționează. Programul biometric al aplicației analizează apoi aceste răspunsuri emoționale. Cercetătorii Duke vor folosi datele aplicației pentru a examina analiza generată de software și vor vedea cât de bine funcționează în comparație cu screeningul uman. Dacă va avea succes, ar putea fi utilizat în cele din urmă de părinți și școli din Statele Unite și nu numai.
Dezvoltat de o echipă de medici, studenți, psihologi, programatori și ingineri, Autism & Beyond a fost modelat după părți ale proiecțiilor tradiționale de autism, în care ecranizatorii folosesc jucării pentru a obține răspunsuri de la copii. Cercetătorii au testat inițial procesul în clinicile Duke, înlocuind ecranizatorii umani cu un iPad. Când aceste rezultate au arătat o promisiune, echipa s-a mutat să lucreze la o aplicație care ar putea fi utilizată în afara cadrului clinic. Aplicația a fost creată cu ResearchKit, cadrul open-source Apple pentru studii medicale bazate pe aplicații, lansat în martie.
O serie de studii au sugerat deja că un computer este mai bun decât ochiul uman la detectarea răspunsurilor faciale trecătoare. Un om nu poate recunoaște că un copil este cu o fracțiune de secundă mai lent decât media pentru a zâmbi sau a râde, dar un computer va.
Sapiro avertizează că aplicația nu este menită să diagnostice autismul, ci doar pentru a detecta anumite semne îngrijorătoare. În viitor, un copil care a ridicat steaguri roșii în aplicație ar putea fi apoi ghidat către un profesionist în autism pentru testări ulterioare.
Inginerul și echipa sa speră în cele din urmă că aplicații ca aceasta ar putea fi o modalitate de a oferi familiilor accesul la screeningul cu autism în locurile în care screeningul tradițional este greu de găsit. Echipa lucrează în prezent cu cercetători chinezi pentru a crea o aplicație mandarină și cu experți argentinieni pentru a realiza o versiune spaniolă. De asemenea, lucrează cu parteneri din Africa de Sud pentru a face aplicația disponibilă în diferite țări africane - există doar 50 de specialiști în autism pe întregul continent african, spune Sapiro. În cele din urmă, ar dori să creeze aplicații conexe pentru a studia anxietatea din copilărie și stârnirea tentativelor.
Participanții la studiu vor primi feedback cu privire la dacă testele sugerează sau nu copiii lor cu riscul de autism și li se va oferi informații despre locul în care vor solicita ajutor suplimentar dacă sunt identificate probleme.
„Nu există nicio îndoială în unitatea medicală de lider că intervenția timpurie ajută”, spune Sapiro. „Dar multă lume nu știe unde să caute ajutor.”
