Pterozaurii sunt rar conservate în evidența fosilelor. Aceste reptile s-au ridicat prin cer peste mai bine de 100 de milioane de ani în urmă, dar oasele ușoare care i-au ajutat să zboare se descompun ușor cu timpul. Ouăle lor cu coajă moale sunt și mai greu de găsit; până de curând, doar 11 fuseseră descoperite vreodată. Însă, după cum relatează Reuters, paleontologii din nord-vestul Chinei au lovit recent pterozaurul plătind murdărie când au descoperit o trove de 215 de ouă pterosaur fosilizate. Și mai remarcabil, 16 dintre aceste ouă conțineau resturi embrionare parțiale, permițând oamenilor de știință să obțină o perspectivă fără precedent asupra dezvoltării pterosaurului.
Clusterul de ouă, descris recent în revista Science, a fost găsit pe un site din regiunea autonomă Xinjiang Uygur. Toate fosilele aparțin speciei Hamipterus tianshanensis, un pterozaur mare, cu craniu alungit, dinți ascuțiți și o anvergură de aripă de aproximativ 11 metri. Ouăle sunt estimate la 120 de milioane de ani, iar cache-ul reprezintă prima dată când oamenii de știință descoperă embrioni pterosaur conservați în trei dimensiuni.
„Vrem să numim această regiune 'Edenul Pterosaur', spune Shutxing Jiang, un paleontolog la Academia Chineză de Științe, pentru Reuters.
Ouăle au fost fosilizate în sedimentele lacului, care prezintă semne de perturbare a apei cu mișcare rapidă, potrivit lui Michael Greshko, de la National Geographic . Din această cauză, cercetătorii au emis ipoteza că furtunile au inundat un loc de cuibărit cu pterosaur și au târât ouăle în lac. Și acest lucru s-a putut întâmpla de mai multe ori în timp. Ouăle au fost păstrate în patru straturi distincte din sediment, determinându-i pe oamenii de știință să creadă că Hamipterus, ca și păsările și țestoasele din ziua de azi, s-a întors în mod repetat pe același loc de cuibărit - și, din când în când, și-a pierdut ouăle pentru vremea plină de vreme.
O pereche de ouă pterosaur fosilizate se apropie. ((Wang și colab., Science, 2017)) Cercetătorii au putut să explice alte idei în ceea ce privește reproducerea pterosaurului. După cum raportează Alessandra Potenza pentru Verge, oamenii de știință consideră că pterosaurele depun doar două ouă la un moment dat, așa că cantitatea mare de ouă găsite pe site sugerează că creaturile converg pentru a-și depune ouăle împreună. Cojile ouălor erau moi și înconjurate de o membrană interioară groasă - la fel ca ouăle șerpilor și șopârlelor moderne. Și ca șerpii și șopârlele, pterosaurii probabil și-au îngropat ouăle.
Totuși, embrionii au dat cea mai surprinzătoare descoperire. Deși mulți paleontologi au crezut că pterozaurii ar putea zbura nu după mult timp de la naștere, ouăle Hamipterus au relevat că în embrioni în stadiul târziu, primele membre - care ar fi fost cruciale pentru zbor - erau mai puțin dezvoltate decât membrele posterioare. Acest lucru sugerează că nou-născuții din Hampiterus „au fost probabil să meargă pe pământ, dar nu au putut să zboare pe cer”, spune Xiaolin Wang, de asemenea, un paleontolog la Academia Chineză de Științe, într-un comunicat.
Dacă bebelușii Hamipterus nu au putut zbura, „probabil au avut nevoie de îngrijire parentală”, scriu autorii studiului. Într-adevăr, în mijlocul ouălor fosilizate, paleontologii au găsit rămășițele unui individ despre care se estimează că a avut aproximativ doi ani în momentul morții sale. Acest mic pterosaur nu a fost încă dezvoltat pe deplin, susținând ideea că „pterosaurii au avut perioade lungi de incubație”, a spus Wang.
Cu toate acestea, nu toți experții sunt de acord cu concluziile studiului. David Unwin, un paleobiolog de la Universitatea din Leicester, spune lui Potenza lui Verge că embrionii pterosaurici în stadiu tardiv găsiți în alte părți din China și în Argentina aveau oase de aripă bine dezvoltate. Emwinii recent descoperiti, a spus Unwin, arătau ca și cum ar fi ajuns doar la jumătatea punctului de dezvoltare al lor.
Într-un articol care a fost publicat alături de studiu, Denis Deeming de la Universitatea din Lincoln din Marea Britanie a menționat că este „important să fii prudent și să nu deduci prea multe aspecte din istoria vieții lui Hamipterus din ceea ce rămâne un set de date limitate”. Potenza raportează.
În speranța de a oferi informații suplimentare despre fazele de viață timpurie ale pterosaurelilor, paleontologii intenționează să se întoarcă pe site. Ei cred că aproximativ 100 de ouă suplimentare pot sta sub fosilele expuse.
„Știm că există mai multe ouă și embrioni în domeniu”, spune Wang în declarația Academiei Chineze de Științe, „și vom petrece mult mai mult timp în studierea acestui pterosaur incredibil.”
