Sauropodii erau dinozaurii magnifici. Acești titani cu gât lung, cu capul mic, erau spre deosebire de orice a evoluat înainte sau de atunci și erau atât de ciudate încât paleontologii încă dezbat elementele de bază ale modului în care trăiau Apatosaurul și rudele. La fel de iconic precum scheletele lor sunt acum, însă, primul sauropod descris vreodată a fost inițial conceput ca un fel de creatură foarte diferit. Marele Cetiosaur a fost văzut inițial ca un crocodil gargantuan, plesiozaur.
În 1841, anatomistul britanic Richard Owen a descris o colecție curioasă de oase și vertebre ale membrelor găsite în diferite locații din Anglia. Elementele membrelor i-au reamintit lui Owen aceleași oase din crocodili, iar vertebrele amintesc de cele din balene. Elementele împrăștiate păreau să corespundă în structură animalelor acvatice și, întrucât funcția era dictată de forma scheletică, Owen credea că Cetiosaurul - „șopârlă de balenă” - trebuie să fi fost un prădător marin mai mare decât orice fusese găsit înainte.
În anul următor, în Raportul său masiv despre reptilele fosile britanice, partea a II-a, Owen a reevaluat diferitele reptile preistorice din țara sa. Aceasta a fost monografia de reper în care Owen a inventat termenul „Dinosauria”, dar nu a inclus Cetiosaurus în cadrul grupului nou numit. Animalul părea mult diferit de Megalosaurus, Iguanodon și Hylaeosaurus . Dinozaurii, în viziunea lui Owen, erau animale terestre cu membre drepte și îl vedea pe Cetiosaur ca pe un carnivor marin. În schimb, Owen a grupat animalele slab cunoscute cu crocodili.
Abia în 1869 Cetiosaurul a fost recunoscut formal ca un dinozaur. Thomas Henry Huxley, rivalul academic principal al lui Owen, a propus ca Cetiosaurul să fie o rudă apropiată a Iguanodonului, deși ulterior s-a răzgândit și a sugerat că animalul nedumerit era un ciudat care nu aparținea cu crocodilii sau dinozaurii. Alți cercetători erau mai încrezători că Cetiosaurul aparținea printre dinozauri. John Phillips, într-o monografie din 1871, a propus ca Cetiosaurul să fie un dinozaur erbivor, iar în 1875 Owen a recunoscut că creatura sa era un imens dinozaur acvatic.
La fel ca multe alte descoperiri de dinozaur timpuriu, identitatea Cetiosaurului era întunecată de lipsa de material și de necunoașterea curiozităților mezozoice. Când OC Marsh, ED Cope și alți paleontologi nord-americani au început să descopere scheletele relativ complete ale dinozaurilor, cum ar fi Diplodocus și „ Brontosaurus ” din vestul american, la sfârșitul secolului XIX, o viziune mai exactă a Cetiosaurului ca un sauropod a început să se concentreze . Totodată, cercetătorii au numit mai multe specii ale acestui dinozaur din diverse site-uri de vârste diferite. Cetiosaurul a devenit un coș de deșeuri taxonomic pentru numeroși sauropodiști scrâșniți găsiți în Anglia.
Paleontologii Paul Upchurch și John Martin au rezolvat mizeria în 2003. Din 13 specii diferite, numite din oase aparținând diferitelor tipuri de sauropode care au trăit milioane de ani una de alta, Upchurch și Martin au recunoscut doar un taxon valabil - Cetiosaurus oxoniensis . Acest sauropod a călcat Jurassic Anglia în urmă cu aproximativ 170 de milioane de ani. Și deși cunoștințele noastre despre scheletul acestui dinozaur nu sunt încă complete, descoperirile atât vechi cât și noi au ajutat paleontologii să contureze cum a fost acest dinozaur semnificativ din punct de vedere istoric.
În 1868, lucrătorii de carieră din stația Bletchingdon (lângă Oxford, Anglia) au descoperit un pat osos Cetiosaurus care conținea un trio de schelete, unul fiind mult mai mare decât celelalte. Aceste oase au stat la baza studiului lui Phillips asupra dinozaurului și, după cum au menționat Upchurch și Martin, „reprezintă potențial unul dintre cei mai bine conservați sauropodi din Jurassicul Europei.” Un secol mai târziu, în 1968, au lucrat lucrătorii la Williamson Cliffe Brickworks din Rutland a descoperit oase în cariera lor, iar unele dintre rămășițe au fost descrise pe scurt de MD Jones în 1970. Upchurch și Martin au reexaminat materialul Rutland ca parte a proiectului lor mai mare Cetiosauru și au descoperit că dinozaurul individual este reprezentat de un gât aproape complet, diverse părți ale coloanei vertebrale și a elementelor membrelor, ceea ce îl face unul dintre cei mai bine conservați Cetiosaurus găsiți vreodată.
În total, oasele Cetiosaurului indică faptul că sauropodul avea dimensiuni medii spre mari, deși exact cât de mare nu era clar acest dinozaur. (Estimarea lungimii și masei dinozaurilor incomplet cunoscuți este o sarcină dificilă.) Ceea ce face ca Cetiosaurul să fie de interes special pentru paleontologi este că a fost o formă relativ arhaică de sauropod. Majoritatea sauropodilor faimoși - Dipplococ, Camarasaurus, Brachiosaurus și calul lor - aparțin unor linii din cadrul unui grup mare numit neosauropoda. Cetiosaurul pare să se încadreze chiar în afara acestui grup și, astfel, dinozaurul ar putea să indice paleontologii în ceea ce au fost sauropodii chiar înainte de fantasticele radiații ale neosauropodului din Jurasicul târziu. A fost nevoie de trei decenii pentru a schimba animalul de la un crocodil într-un dinozaur și încă un secol pentru ca identitatea sauropodului să fie deranjat, dar, acum, când dinozaurul are un nume cert și o identitate evolutivă, paleontologii pot începe să investigheze secretele biologice blocate. în interiorul oaselor Cetiosaurus .
Vezi aici intrările anterioare în alfabetul dinozaurilor.
Referințe:
Naish, D. 2009. Marile descoperiri ale dinozaurilor . Berkeley: University of California Press. p. 30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. Anatomia și taxonomia Cetiosaurului (Saurischia, Sauropoda) din Jurasicul Mijlociu al Angliei. Journal of Vertebrate Palaeontology 23 (1): 208–231
Upchurch, P., Martin, J. 2002. Cetiosaurul Rutland: anatomia și relațiile unui dinozaur sauropod britanic jurasic de mijloc. Paleontologie, 45: 1049-1074.
Wilson, J. 2005. Prezentare generală a filogeniei și evoluției sauropodului, pp. 15-49 în Curry Rogers și Wilson (eds.), The Sauropods: Evolution and Paleobiology, Berkley: University of California Press.
