Expediția de vânătoare a fosilelor a început cu o plimbare plină de plămâni, însoțită de o incesantă de inelare-de-tundere-clan-clan-de-inel-ting-ding-clank. Coloana sonoră a dat amabilitatea unui clopoțel anti-urs atașat la rucsacul liderului grupului, Jean-Bernard Caron, un curator al paleontologiei nevertebrate la Muzeul Regal din Ontario. După patru ore de mers pe jos, prin o pădure perenieră adâncă în Rockies canadian, Caron a decolat brusc ca o capră de munte. În timp ce ceilalți își inspiră respirația, și-a dat drumul pe o piatră desfăcută și zdrențuită până la ascensiunea finală. În cele din urmă, echipa s-a reunit în vârful stâncii și s-a prăbușit, cercetând priveliștea asupra Șistului Burgess.
Continut Asemanator
- Minunile ciudate ale lui Burgess Shale
- Cea mai mare pustie fosilă din lume
"Da! Fossile! Suntem cu adevărat aici!" a exclamat Allison Daley, studentă absolventă a Universității Uppsala din Suedia. A mușcat într-un cookie Oreo și și-a aruncat fața în emoție nervoasă.
Șistul Burgess este Mecca pentru paleontologi. Charles Doolittle Walcott, al patrulea secretar al Instituției Smithsonian, a descoperit acest bogat alb fosil cu un secol în urmă, în vara anului 1909, și l-a numit pentru Muntele Burgess din apropiere. La sfârșitul primului său sezon de câmp aici, Walcott a scris într-o scrisoare către un coleg că a „găsit câteva lucruri foarte interesante”. Vorbim despre subestimare. Fosilele Burgess nu spun altceva decât povestea exploziei cambriene - evoluția lui Big Bang - când organismele relativ simple s-au diversificat rapid în felul de animale care trăiesc astăzi. Exemplarele Burgess deosebit de conservate (cel mai probabil înmormântate de alunecări de nămol subacvatic) includ rămășițele organismelor cu corp moale, care sunt rare în evidența fosilelor. Animalele au locuit pe fundul oceanului acum 505 de milioane de ani, aproape de sfârșitul perioadei cambriene.
„Cea mai mare parte a phyla pe care o știm astăzi o putem vedea deja în Cambrian și animalele din Șistul Burgess”, a spus Caron. Dar fosilele arată încă foarte ciudate. „Cu siguranță arată dovezi despre evoluție”, a spus Caron. „Animalele pe care le vezi acolo nu arată ca cele pe care le avem astăzi”.
După recuperarea de la urcare, echipajul a început să exploreze cel mai cunoscut sit Burgess Shale, o expunere la roca de dimensiuni de teren de tenis numită acum Walcott Quarry, unde Walcott a găsit pentru prima dată fosile. Pe parcursul a nouă sezoane de câmp a adunat 65.000 de exemplare, iar locul a fost preluat de nenumărate expediții; găsirea altor fosile de interes ar testa atât răbdarea, cât și pasiunea. Chiar și așa, echipa s-a împrăștiat pe dealul înfiorător, scoțând o placă de șist verde-cenușiu după altul, verificând ambele părți o șuviță sau o umbră slab texturată. Din moment ce fosilele sunt oarecum mai ușor de observat când rocile sunt ude, cercetătorii au linge ocazional plăcile.
„Este ca și cum ai juca la sloturi”, a spus Jason Loxton, student absolvent la Universitatea Dalhousie din Halifax, Nova Scotia. "Trageți și trageți, trageți, trageți și trageți. Trebuie să primiți unul până la urmă. Atunci poate cineva de lângă voi câștigă. Și atunci trebuie doar să continuați."
Walcott și-a identificat specimenele ca fiind membre ale unor grupuri dispărute sau moderne, precum artropodele (creveți, crabi, insecte și altele asemenea) sau anelide (viermi segmentați). În 1989, paleontologul Stephen Jay Gould a popularizat „minunile ciudate” ale lui Burgess în cartea sa cea mai vândută Viața minunată . Dar el a susținut că Walcott a încălcat fosilele în grupuri taxonomice existente. El a sugerat că curiosele fosile „problematica” care au sfidat îndelung identificarea științifică - cum ar fi Hallucigenia, o creatură lungă de un centimetru, cu două rânduri de spini pe spate - meritau propriile lor grupări taxonomice.
În ultimul timp, paleontologii au început să examineze din nou clasificările, în mare parte ca răspuns la descoperirea fosilelor de tip Burgess din Australia, China, Groenlanda, Rusia, Spania și Statele Unite. Cu mai multe exemplare, oamenii de știință sunt mai capabili să vadă asemănări între animale și astfel își mută accentul de la caracteristicile unice la cele comune.
După o săptămână de selecții zvelte la Walcott Quarry, Caron și echipa sa obosită, îndurerată, erau gata să încerce o nouă locație. "Aștept cu nerăbdare să văd o mulțime de noi fosile în locuri neașteptate", a spus Caron optimist. "O sută de ani mai târziu, mai sunt multe întrebări, încă multe descoperiri de făcut!"
Caron s-a urcat la bordul unui elicopter pentru a cerceta vârfurile de munte din apropiere pentru a explora noi site-uri în viitor. Lui i s-a alăturat Robert Gaines, geologul Colegiului Pomona care studiază milimetrul de șisturi cu milimetru pentru a-și da seama dacă diferitele straturi reprezintă milenii de sediment acumulate sau în câteva momente depuse de curenții de furtună. „Ne bazăm pe Bob pentru a citi cartea stâncilor”, a spus Caron. De la chopper Gaines a văzut o serie de locuri promițătoare. „Sunt excitat, științific”, a spus el. Era dornic să ajungă pe pământ și să-și scoată banda de măsurare.
Elicopterul s-a pus în apropiere de Stanley Glacier, unde Caron și Gaines s-au alăturat restului echipajului, care a fost deja prospectând fosile. Nu a durat mult să lovești mizeria plătită. În prima după-amiază, Loxton a găsit o fosilă a unei specii cunoscute cu drag ca Creeposaurus (până când poate fi studiată, identificată și dat numele său științific). Caron a strigat: "Șampanie!" Doar alte trei exemplare ale acestui animal tentant, care se află în fund, fuseseră vreodată colectate.
"Creeposaurus este o specie nouă, dar este important și pentru un alt motiv", a explicat Caron. "Este util să înțelegem două linii de animale - unul este ca o mare de stea, un echinoderm, iar celălalt este un organism asemănător planctonului, un hemichordat. Creeposaurul poate fi un strămoș comun și are potențialul de a uni aceste două animale pe care le cunoaștem astăzi .“
Valea Glacierului Stanley, care are forma unui amfiteatru, s-a dovedit a fi scena unui concurs de paleontologie. Pe măsură ce ghețarul s-a topit, în ultimele câteva mii de ani, a expus un afluență proaspătă de rocă liberă care se întindea pentru o milă și jumătate. „Extraordinar, uimitor, să găsești atât de multe animale aici, situate în preajmă neatinse de la sute de milioane de ani în urmă”, a spus Caron.
În următoarele două săptămâni, el și echipajul său, folosind ocazional un ferăstrău de piatră cu diamant, ar colecta câteva sute de exemplare, inclusiv ceea ce cred ei a fi patru specii noi. Unul dintre ei, un artropod, a fost găsit în atâta profuzie - apendicele aici, carapații de acolo - de către atâția membri ai echipajului, încât a devenit un fel de mascot al site-ului pe care grupul îl numea „Stan Animal”. „Un animal foarte înfricoșător”, a spus Caron despre un exemplar cu picioare piroce și mai multe rânduri de dinți. "Nu vrei să-l ai în sacul de dormit noaptea."
După sfârșitul sezonului de câmp, Caron s-a întors la Muzeul Regal Ontario, unde și-a schimbat dudurile uzate și groaznice de drumeție pentru albii de laborator. În camera colecțiilor, se întoarse printr-un caiet, încercând să conștientizeze conservele și lăzile pline de stâncă care stăteau într-un salt la picioarele lui. „Este un cufăr de tezaur care așteaptă să fie deschis”, exultă el.
Siobhan Roberts locuiește în Toronto. Este autoarea regelui spațiului infinit .
Noile zăcăminte asemănătoare cu schitul Burgess în Europa, Asia, Australia și America de Nord (Caron la sediul Glaciarului Stanley) arată oamenilor de știință modelele de evoluție. (Robert Gaines) 
Bogatul depozit de fosile cunoscut sub denumirea de Șistul Burgess a fost descoperit pentru prima dată în urmă cu un secol. (Siobhan Roberts)
