Păsările sunt dinozaurii. Asta mult este sigur. Această legătură profundă, consolidată de descoperirile fosile și cadrele teoretice, a făcut ca dinozaurii să pară mai mult ca niște păsări decât se așteptau până acum. De la pene până la comportamentul de cuibărit, se știe că multe aspecte ale istoriei naturale aviare își au originea printre dinozaurii neaviari.
Dar dinozaurii neaviari nu erau la fel ca păsările din toate punctele de vedere. Modul în care au crescut mulți dinozauri este diferit de modul în care se maturizează ecloziile aviare. Luați Triceratops, de exemplu. Chiar dacă ignorăm controversata ipoteză „ Toroceratops ” - care sugerează o transformare drastică a craniului târziu în viața titanului cu coarne - traiectoria de creștere reconstruită pentru acest dinozaur implică modificări majore ale craniului. Coarnele tinerilor Triceratops se curbau înapoi, dar reorientau pe măsură ce animalul crește spre a înainta. Și micile ornamente din jurul marginii dinozaurului, numite epiosificări, transformate din vârfuri înalte, punctuale, în structuri aplatizate.
Acordat, Triceratops era aproape cât mai departe de a fi un strămoș al păsărilor, cât mai era încă dinozaur. Dar transformările majore par să fi fost norma în rândul dinozaurilor, de la Tyrannosaurus la Diplodocus la Edmontosaurus . Dinozaurii juvenili aveau forme de craniu semnificativ diferite față de adulții din aceeași specie și, în unele cazuri, se pare că dinozaurii tineri ocupau diferite habitate sau consumau alimente diferite decât indivizii mai maturi. (Acesta ar fi un exemplu preistoric al ceea ce ecologii numesc compartimentarea de nișă.)
În ciuda faptului că păsările reprezintă singura linie de dinozaur supraviețuitoare, modelul lor de creștere este diferit. În loc să treacă printr-o perioadă de schimbare prelungită, la fel ca în cazul dinozaurilor neaviari, craniile păsărilor tinere sunt anatomice aproape identice cu cele ale adulților. Și păsările iau un traseu mult mai rapid și mai direct spre maturizare - multe specii de păsări cresc la dimensiunea adultului într-un an sau mai puțin. După cum sugerează un nou studiu al naturii realizat de Bhart-Anjan Bhullar și colaboratori, această caracteristică a vieții păsărilor poate fi urmărită la transformări antice, care au blocat efectiv craniile păsărilor într-o anatomie juvenilă permanentă.
Bhullar și co-autori au folosit o tehnică numită morfometrie geometrice pentru a analiza gradul de schimbare a craniului între păsări, diverse teropode non-aviare, arhitectura arhaică Euparkeria și aligatorul modern american. Urmărind reperele de pe craniile din modelele virtuale, cercetătorii au putut quantifica cât de mult s-au schimbat craniile anumitor creaturi. Așa cum era de așteptat, majoritatea dinozaurilor non-aviari au păstrat modelul de creștere ancestrală - craniile juvenile erau semnificativ diferite de craniile adulte, indiferent de cât de mari erau acei dinozauri.
Dinozaurii cei mai strâns legați de păsări au prezentat un model diferit. Dinozaurii eumaniraptorani - grupul care conține deinonychosaurs cu pene de secera, precum și păsări - aveau cranii care arătau mai mult în formă juvenilă și au existat mai puține schimbări de formă între tineri și adulți. O formă de craniu juvenil a suferit mici modificări până la maturitate. Biologii cunosc acest lucru ca paedomorfose, când speciile descendente seamănă cu etapele juvenile ale strămoșilor lor.
Ce ar putea declanșa acest tip de schimbare? Este greu de spus. Paedomorfitoza este un rezultat al modificărilor creșterii, un fenomen de dezvoltare reglementat de anumite gene. Bhullar și colaboratorii sugerează că s-a întâmplat ceva pentru a trunchi dezvoltarea dinozaurilor eumaniraptoran, care a inclus strămoșii păsărilor. Chestiunile de dezvoltare au determinat maturizarea acestor dinozauri într-o formă juvenilă. Și în timp ce păsările au continuat această tendință în evoluția lor, primele sale străluciri pot fi identificate în strămoșii lor non-aviari. Dinozaurii non-aviari sunt cheia pentru a înțelege cum au ajuns să fie păsările.
Referinţă:
Bhullar, B., Marugán-Lobón, J., Racimo, F., Bever, G., Rowe, T., Norell, M., și Abzhanov, A. (2012). Păsările au cranii pao-morfice dinozaur Natura DOI: 10.1038 / nature11146
