Zvonuri despre un amfibiu reperat de doi metri înfipt în mlaștinile din nord-vestul Florida și sudul Alabama au circulat ani de zile, dar amfibiul în formă de anghilă, cu fricțiuni pe obraji, a rămas în mare parte nevăzut, fără nume și nestudiat în comunitatea științifică - până în prezent. Fiara evazivă a fost sirena reticulată nou numită sau Siren reticulata, după cum au descris cercetătorii pentru prima dată în jurnalul PLOS One .
În timp ce la Universitatea Auburn, biologul David Steen și colegul său de studenți Sean Graham au început o obsesie pentru creaturi, atunci când consilierul Steen a arătat întâmplător un exemplar ciudat de salamandră într-un borcan spunând că, deși era etichetat ca o specie cunoscută, sirena mai mare, credea el. era o specie nouă. De fapt, specia era o legendă a unei mlaștini, relatează John R. Platt la Scientific American . Încă din 1975, cel puțin un manual de ghid a menționat prezența posibilă a unei salamandre necunoscute pe care localnicii le-au numit „anghilă de leopard”. Potrivit Asher Elbein, la The New York Times , Graham a auzit o poveste despre un biolog din Alabama, John Jensen, care a întâlnit un drum inundat într-o noapte ploioasă în 1994 pentru a găsi sute de anghii leopard misterioase care se zgâlțâie pe drum.
„Totul a fost un fel de poveste despre focuri de tabără”, spune Graham, acum un zoolog la Universitatea de Stat Sul Ross din Texas. „Am auzit zvonuri despre asta de la oameni ca Jensen, iar apoi vor trece ani și nu voi vedea niciodată o descriere a speciei.”
Duo a reușit să găsească câteva exemplare posibile în colecțiile muzeale regionale, ceea ce le-a ajutat să estimeze gama de specii, dar o creatură vie și dovezi ADN, care este necesară pentru a face o descriere științifică formală a animalului, le-a evitat. Adică până în 2009, când Steen, acum biolog în conservare la Georgia Sea Turtle Center, și-a ridicat una dintre capcanele de țestoase din mlaștinile din apropierea bazei Elgin Air Force din județul Okaloosa, Florida, pentru a găsi una dintre mega-salamandrele înghesuite la fund.
Fără susținere academică oficială sau fără acordare de bani, Steen și Graham au ținut viețuirea vieții, studiind-o și descriind-o în timp ce făceau călătorii în celelalte mlaștini pentru a încerca să capteze mai mulți indivizi. Abia în 2014, când au colectat încă trei exemplare vii dintr-o mlaștină din apropierea lacului Jackson pe linia de stat Alabama-Florida, au putut începe să descrie oficial noua creatură.
Specia, denumită oficial Siren reticulata, este similară cu celelalte specii de sirenă găsite în America de Nord, sirenele mai mari și mai mici, care sunt salamandre mari, care și-au pierdut picioarele posterioare, dar și-au păstrat picioarele anterioare și au branhii la exteriorul corpului lor. . Sirena reticulată este, de asemenea, complet acvatică și mai ales sedentară, ascunzându-se doar pe fundele noroioase ale mlaștinilor de apă dulce, ceea ce poate explica de ce a durat atât de mult să le găsească și să le descrie.
„Ceea ce sare imediat despre sirena reticulată care o face atât de diferită de speciile recunoscute în prezent este modelul său întunecat și reticulat [sau asemănător netului”, spune Steen la Jason Bittel la National Geographic . „De asemenea, se pare că au un cap disproporționat mai mic, în comparație cu alte sirene.”
Dincolo de descrierea fizică, cercetătorii știu foarte puțin despre comportamentul sau istoria naturală a sirenei. Dar au decis că este mai important să anunțe lumea despre ea - și poate să o protejeze - mai întâi.
„Am putea aștepta alți 10, 20, 30 de ani pentru a afla toate detaliile despre specii, dar am considerat că este important să o documentăm”, a spus Steen pentru Platt la Scientific American . „Poate că asta va oferi unele stimulente pentru ca oamenii să facă studii și sondaje formale. După cum știți, nu vă puteți permite protecții formale unei specii despre care oamenii nici măcar nu știu sau nici nu recunosc. "
Este greu de spus dacă specia este deja amenințată sau pe cale de dispariție, dar dacă este ca și alte specii de salamande din Statele Unite, probabil că se confruntă cu o mulțime de amenințări, inclusiv degradarea habitatului, exploatarea forestieră și schimbările climatice.
Și sirena reticulată nu poate fi singura specie nouă ascunsă în mlaștini. Steen spune că testele genetice pe care le-au efectuat pe această specie sugerează că există și alte specii de sirene care se ascund în râurile americane și mlaștini care încă nu au fost descoperite sau care au fost identificate greșit în colecțiile muzeului de-a lungul anilor.
