Mașina noastră se rulează încet pe un drum murdar din centrul Massachusetts. O copertină cu frunze de stejar și arțar roșu se arcuie deasupra, scurgând de ploile recente. Două bălți largi flanchează drumul și o cabană de castor se ridică în fiecare. Cupolele zguduite, fiecare de aproximativ 10 metri, sunt construite din ramuri tăiate și sigilate cu noroi. Între bălți, drumul se află sub câțiva centimetri de apă.
„Au conectat podul. Administratorilor din bazinul hidrografic nu le va plăcea ”, spune biologul Peter Busher, biologul universității din Boston. Zâmbetul lui semnalează de ce parte se află. Parquăm și ne plimbăm înainte pe jos pentru a investiga. Stând adânc la gleznă la locul crimei și aruncând o privire în jos, putem observa că castorii, probabil stimulați la acțiunea prin sunetul apei curgătoare, au blocat drenul de sub drum cu bastoane și fire de iarbă.
Busher crede că ambele loji aparțin unui grup familial care se deplasează înainte și înapoi între bălți. Introducerea culotului le permite să înoate de-a lungul drumului în loc să urce și să parcurgă. Barajul lor nu va dura mult timp - silvicultorii de stat vor curăța podul, dar fiecare problemă pe care o provoacă castorii aici este o informație pentru Busher.
Bazinele sunt pe Prescott Peninsula, care intră în rezervorul Quabbin, un lac de 25.000 de acri care furnizează apă potabilă pentru metropolitana Boston. Peninsula îngustă, lungă de zece mile, este o zonă restrânsă, accesată în principal pentru testarea apei și tăierea selectivă a copacilor. Cel mai longeviv studiu privind populația castorilor a început aici în 1969, iar Busher urmărește numărul și comportamentul castorilor din Peninsula Prescott din 1982. El și alți oameni de știință care studiază castorii din întreaga țară au descoperit că animalele oferă un habitat valoros pentru multe alte specii, și fă-o foarte ieftin.
Castorii au fost recunoscuți de mult timp ca ingineri ai pădurii, redându-și în mod constant împrejurimile. „Nu trebuie decât să observăm o comunitate de castori care lucrează într-un flux, pentru a înțelege pierderea sagacității, echilibrului, cooperării, competenței și scopului pe care Omul a suferit-o de când s-a ridicat pe picioarele posterioare”, a scris umoristul James Thurber în 1939. Institutul de Tehnologie din Massachusetts a ales castorii ca mascote în urmă cu un secol pentru că, la fel ca studenții MIT, erau ingineri calificați și îngrijitori nocturni.
Ca și alte rozătoare, castorii au dinți frontali mari care nu încetează să crească, astfel încât animalele nu încetează niciodată să râșnească. Mănâncă scoarță, frunze, rădăcini și crenguțe dintr-o varietate de copaci, cu preferință pentru aspen și arțar de zahăr, precum și rădăcini de apă. Se hrănesc în principal cu cambiumul, un strat de țesut moale viu sub coaja care transportă umiditate și nutrienți către frunzele și ramurile copacului.
Castitorii se împerechează pentru viață și trăiesc în colonii care, de obicei, numără cinci sau șase - o pereche de reproducție, mai multe truse și unul sau doi ani care se vor muta la vârsta de 2 ani. Sunt teritoriale, astfel încât un grup familial nu va împărtăși de obicei un iaz cu o altă colonie. Când castorii se mută într-o nouă zonă, se tunelează în bănci de bălți sau de pâraie, se desprind la suprafață și încep să stârnească bastoane deasupra găurii pentru a construi o lojă. Apoi au tăiat ramurile și le folosesc pentru a bara curentul, astfel încât apa să se ridice în jurul lojii, creând o groapă de protecție.
Înainte de soluționarea europeană, aproximativ 60 de milioane de castori se întindeau în toată America de Nord. Încă din 1600, iazurile castorului au acoperit peste 10 la sută din teritoriul din jurul râurilor superioare Mississippi și Missouri. Bazinele lor depozitau apă și curgeau fluxuri susținute. Dar exploratorii englezi, francezi și olandezi au apreciat castorii din alt motiv: blana lor densă și rezistentă la apă. Lewis și Clark au păstrat înregistrări atente ale observațiilor de animale sălbatice în timp ce explorau terenurile de achiziție din Louisiana din 1803 până în 1806; rapoartele lor de castori abundenți de-a lungul râurilor superioare Missouri și Yellowstone au stârnit 30 de ani de capcană intensă în Marea Câmpie. Castorii au fost vânați și prinși aproape de dispariție pe cea mai mare parte a continentului până în 1840.
Institutul de Tehnologie din Massachusetts a ales castorii ca mascote în urmă cu un secol pentru că erau ingineri calificați și purtători de noapte. (Richard Howard) 
Castorii au fost recunoscuți de mult timp ca ingineri ai pădurii, redându-și în mod constant împrejurimile. (Peter Busher) 
Peter Busher, biolog la Universitatea Boston, crede că multe dintre problemele pe care castorii le provoacă acum proprietarilor de case pot fi temporare. (Richard Howard) 
Busher inspectează activitățile de depunere a depozitelor. (Richard Howard) 
Busher se plimbă pe o zonă inundată cauzată de activitatea castorului. (Richard Howard) 
Rezervorul Quabbin este un lac de 25.000 de acri care asigură apă potabilă pentru metropolitana Boston. (Richard Howard) 
O capcană de cameră pusă de Busher surprinde un urs în căutare de mâncare. (Peter Busher) La începutul anilor 1900, însă, conservatorii și sportivii au început să facă lobby pentru programele de reintroducere și limitele de captare. Castorile din Massachusetts au reintrodus începând din 1932, când nu se știe că un castor trăiește în stat. Acum are o estimare de 70.000.
Astăzi, există o conștientizare tot mai mare că castorii nu rearanjează doar ecosistemele, ci le fac mai sănătoase. Barajele lor creează zone umede care ocupă apele inundabile, prevenind inundațiile fulgerătoare. Studiile efectuate în Colorado și Canada au arătat că iazurile castorului fac ca secetele să fie mai puțin devastatoare prin creșterea nivelului apelor subterane și păstrarea solului umed în absența ploii. Administratorii de terenuri din mai multe state occidentale studiază restaurarea castorului ca o modalitate de a încetini scurgerea primăverii de la topirea zăpezii (secetele recente și temperaturile mai calde ale primăverii au îngreunat stocarea apei în vară în multe părți din vest). Bazinele castorilor filtrează, de asemenea, sedimentele și poluanții, spune Laura Hajduk, biologă a Diviziei pentru pescuit și animale sălbatice din Massachusetts. "Sunt purificatori grozavi. Adesea, apa care iese este mai curată decât ceea ce a intrat."
Și iazurile de castor asigură habitat pentru multe tipuri de animale. Acest lucru este evident în timp ce Busher și cu mine traversăm podul inundat. Un iarbă albastră grozavă se ridică din iarba mlaștină din apropiere și auzim trunchiul adânc, scobit, al unui ciocan plesnit plictisit într-un copac. Când urcăm de pe mal pe o casă de castor dură de ciment, salopetele se prăbușesc pentru acoperire în adâncuri. Coajele de ouă rupte sunt împrăștiate de sub picior - rămășițele unui cuib de broască țestoasă în vârful lodge, atacat de un prădător necunoscut. Călugărița de navigare a lăsat urme masive în noroi. „Este mult mai divers aici decât ar fi drenat, ” spune Busher. „Dar pierzi niște copaci.” Arbori morti, uciși de apele în creștere, sunt o caracteristică a bălților castorilor, împreună cu cioturile scăpate. Dar acei copaci morți oferă case pentru rațe de lemn și pentru alte păsări care cuibăresc cavitatea. Și o mulțime de foioase sănătoase rămân în jurul bălților, inclusiv câteva arțari mari care cresc chiar la marginea apei.
Nu este întotdeauna atât de liniștită când castorii se mută în cartierele umane - o întâmplare din ce în ce mai frecventă în mare parte din Statele Unite. Aici, în nord-est, pădurile s-au regăsit în ultimul secol, pe măsură ce agricultura a scăzut, oferind mai mult habitat de castor, iar vânătoarea și capturarea sunt limitate în multe zone. În Massachusetts, care a interzis cele mai multe tipuri de capcane în 1996, barajele castorului inundă în mod regulat drumuri, curți și sisteme septice.
Conform legislației statului, castorii pot fi prinși atunci când activitățile lor amenință sănătatea sau siguranța umană. „Sistemele de canalizare sau puțurile de inundare sau care afectează stabilitatea structurală a clădirilor sunt tipul de impact care justifică capcarea”, spune Hajduk. Dar agenția ei sfătuiește că, atunci când castorii sunt pur și simplu un inconvenient, „toleranța este cea mai bună soluție.” Îngrădirea arborilor și arbuștilor ornamentali și instalarea conductelor special concepute în baraje pentru a regla fluxul de apă poate reduce pagubele proprietății.
Busher crede că multe dintre problemele pe care castorii le provoacă acum proprietarilor de case pot fi temporare. Când castorii au reapărut în Peninsula Prescott în 1952, numărul coloniilor a crescut foarte lent la început. Apoi, populația a variat de la 16 grupuri în 1968 la 46 în 1975 și a rămas mare timp de aproape un deceniu. Cu toate acestea, până în 1992, a scăzut în 10 colonii și de atunci nu a crescut niciodată mai mult de 23 de colonii. „La punctul înalt foloseau fiecare punct marginal, dar acest lucru nu era sustenabil”, spune Busher. Odată ce castorii au mâncat toate plantele disponibile din zonele marginale, unele au părăsit peninsula, nu au reușit să se reproducă sau au murit. Acum populația este mai stabilă. El a documentat un model similar de creștere rapidă, urmat de declinul în Sierra Nevada din California. Dacă acest model este valabil în suburbi, că castorii se infiltrează acum, problemele de inundații se pot ușura pe termen lung, pe măsură ce populațiile de castori se stabilizează.
Când castorii abandonează un sit, iazurile și mlaștinile lor încep să se umple cu pământ și, în cele din urmă, devin „pajiști de castor”, care asigură habitat pentru multe specii de păsări de iarbă. Mai departe în peninsulă, vedem baraje abandonate acoperite cu vegetație și bălți unde nivelul apei a scăzut. Unele dintre loji au găuri în ele și nu au cache-uri alimentare - grămezi de crengi proaspăt tăiate, unele cu frunze încă în continuare - care se întind de obicei în fața unei loji active.
La ultimul iaz, fugiți de cascadele ploilor abundente peste un baraj de castor care are cel puțin cinci metri înălțime și 50 de metri lungime. Castorii care au construit acest baraj s-au mutat în amonte după ce managerii de la bazinul hidrografic au rupt un baraj mai mic, care amenința că va inunda un drum de acces - una dintre puținele ori în care Busher a văzut castorii renunțând la o locație atât de repede. „Nu este întotdeauna evident de ce aleg un loc peste altul, sau mută din ceea ce ni se pare un iaz perfect frumos. Au propria lor estetică ”, spune el.
