Săptămâna aceasta, fanii dinozaurilor au primit o previzualizare a unuia dintre cele mai frumoase scheleturi de dinozauri cu teropod încă descoperite. În funcție de ceea ce se dovedește a fi critterul, specimenul poate modifica înțelegerea noastră despre cât de răspândite au fost straturile parțiale de pene fuzzy printre dinozauri.
Raportat inițial în ziarul german Der Spiegel și menționat mai târziu de blogul de știri Nature, noul exemplar este un dinozaur de teropod juvenil aproape complet. Și mai bine, pe fosilă se pot observa urme de piele și posibile pene. Contrar acestor rapoarte, totuși, eșantionul este mai vechi din punct de vedere geologic decât cei 135 de milioane de ani atribuți în presă. Calitățile geologice și de conservare ale fosilelor arată identic cu cele din celebrele calcare jurasice care au dat atât de multe alte fosile excepționale. Am luat legătura cu Oliver Rauhut, paleontolog și conservator al colecțiilor paleontologice și geologice de stat ale Bavariei și cu unul dintre cercetătorii care studiază în prezent specimenul și am întrebat despre contextul geologic al animalului. El a răspuns: „Theropod provine într-adevăr din Jurassic, de la unitatea care stă la baza Formației Solnhofen și, astfel, cu o vechime între 145 și 150 de milioane de ani, mai degrabă decât cei 135 din comunicatul de presă.”
Acesta este aproape tot ceea ce a fost lansat public, dar exemplul a fost prezentat și într-o discuție intitulată „Noi informații despre dinozaurii terapiei jurasice târzii din sudul Germaniei”, oferită de Rauhut și paleontolog Christian Foth, la recenta Conferință latino-americană a paleontologiei vertebrate din San. Juan, Argentina. Scuttlebutt de la acea conferință a început deja să alimenteze speculațiile despre cât de important ar putea fi acest nou dinozaur. Desigur, va trebui să așteptăm toate rezultatele publicate pentru a afla detaliile esențiale, însă prezența unor simple urme de pene pe acest specimen ar putea avea consecințe importante pentru înțelegerea dinozaurilor.
Până în prezent, toți dinozaurii terropod se știau definitiv că dețineau pene aparțineau unui subgrup numit coeluroauri. (Întrebarea dacă teropodul non- coururosaurian Concavenator avea peri în formă de pene pe brațe rămâne nerezolvată.) Aceasta include un alt teropod vechi de aproximativ 151 de milioane de ani din Germania, cu urme de pene conservate numite Juravenator . Dacă noul specimen se dovedește a fi un coelurosaur, atunci vom obține o rezoluție puțin mai mare despre modul în care au fost pene obișnuite în acest grup și, eventual, detalii despre dezvoltarea acestor pene pe măsură ce coelurozaurii au ajuns la maturitate. Dar dacă se dovedește a fi altceva? Dacă noul dinozaur este altceva decât un coelurosaur, atunci faptul că a fost cel puțin parțial acoperit în pene simple ar indica faptul că: 1) astfel de structuri au evoluat de mai multe ori printre dinozauri sau 2) precursorii penelor au fost moștenite de la un strămoș comun mai vechi. În oricare dintre cazuri, este posibil ca pene simple sau structuri asemănătoare cu pene să fi fost mai răspândite în rândul terropodelor decât se înțelegeau anterior.
De fapt, știm deja că dinozaurii, altele decât teropodele coelurosauriene, aveau structuri asemănătoare cu pene pe corpul lor. Dinozaurii ornitischieni Tianyulong și Psittacosaurus - două genuri foarte, foarte, foarte îndepărtate de dinozaurii terropodici - au fost parțial acoperiți de peri care erau structural similari cu pene. Prezența acestor acoperiri pe dinozauri atât de îndepărtate legate de coeluroauri a ridicat deja posibilitatea ca alți dinozauri să împărtășească această caracteristică. Ceea ce ne lipsește sunt fosilele conservate în mod excepțional pentru a testa ideile despre evoluția pe scară largă a acoperirilor corpului cu pene și cât de larg au fost împărtășite. Poate că noul dinozaur și opera lui Rauhut și Foth vor ajuta paleontologii să-și extindă înțelegerea despre cum arătau dinozaurii și cum au evoluat penele. Indiferent de ce subgrupe i se atribuie în cele din urmă animalul, dinozaurul fără nume este un exemplar minunat. Abia aștept să aflu mai multe.
