Datorită aparițiilor lor proeminente în expozițiile muzeului și a francizei de film Jurassic Park, mulți oameni sunt foarte familiarizați cu aspectul dinozaurilor din dromaeosaurid. Relativ de mici și ușor construiți, acești prădători aveau mâinile lungi, apucătoare și cu un deget înalt hiperextendibil pe fiecare picior înclinat într-o gheară mare în formă de secera. Însă un „răpitor” recent descoperit din roca cretacică târzie a Transilvaniei are un plan corporal modificat care îl diferențiază de verii săi evolutivi. Este unul dintre cei mai ciudati rapitori descoperiti vreodata.
Anunțat de o echipă de paleontologi condusă de Zoltán Csikia în numărul săptămânii PNAS, dinozaurul Balaur Bondoc provine din zăcăminte geologice românești reprezentând o insulă străveche, care adăpostea o varietate de dinozauri ierburi pitici . Erbivorele sunt relativ ușor de găsit în aceste locuri, dar oasele din dinozaurii prădători sunt mult mai rare, iar scheletul parțial utilizat pentru identificarea Balaurului este cel mai complet set de resturi de dromaeosauride găsite încă din zonă. Numai asta face o descoperire importantă - o primă privire detaliată a unuia dintre prădătorii care au trăit pe insula preistorică - dar ceea ce face din Balaur unic sunt mâinile și picioarele.
Datorită descoperirii a numeroase alte dromaozauride, paleontologii au recunoscut că setul standard de echipamente prădătoare pentru răpitoare include mâini cu trei degete și un picior cu două degete care ating pământul și unul (cel de-al doilea vârf) ținut de pământ pentru a sprijini o mare, gheara recurenta. Ceea ce face ca Balaur să fie diferit este faptul că, deși avea doar două degete pe fiecare mână, primul deget de la picior a fost rotit înainte și a susținut o a doua gheară de secera. Acesta nu a fost doar un individ aberativ, polidactil; degetul hiperextendabil suplimentar a fost o versiune extrem de modificată a primului deget standard văzut la alți păsători.
Oricât de ciudat ar fi, însă, Balaur nu pare să ocupe vreo ramură nouă ciudată a dinozaurilor rapitori. În schimb, Csikia și colegii au descoperit că aceasta era cea mai strânsă legătură cu binecunoscutul Velociraptor, ceea ce înseamnă că linia Balaur aparținea a devenit extrem de modificată după momentul despărțirii sale cu strămoșul comun al Velociraptor . De ce este atât de diferit față de rudele sale încă nu se știe. Autorii noii lucrări afirmă că „efectul insulei”, care a determinat dinozaurii erbivori să devină pitici, poate să dea seama de ciudata anatomie a lui Balaur, dar exact ceea ce înseamnă acest lucru este lăsat neclar. Cu toate acestea, Transilvania a fost în mod clar un loc ciudat în timpul Cretaceului târziu: o insulă în care teropode ciudate, cum ar fi Balaur, urmăreau sauropodii pitici și hadrosaurus-ul zilei.
Referințe:
Csiki, Z., Vremir, M., Brusatte, S., & Norell, M. (2010). Din copertă: un dinozaur de teropod aberant care locuiește pe insulă din Cretaceul târziu al României Procesele Academiei Naționale de Științe, 107 (35), 15357-15361 DOI: 10.1073 / pnas.1006970107
